i012 Классика жанра

    От неожиданности Кондрат вздрогнул. И ведь не только вздрогнул, но даже и вскрикнул, причём именно вскрикнул, а не завизжал от испуга как Арина или Юля. А впрочем, и крик-то у Кондрата  вышел не панически громким, а на выдохе,  приглушенным, коротким и, можно сказать, за компанию. А как тут не вскрикнуть? Любой бы закричал, известное дело.
     
    Вот так гуляешь себе по захудалой планете, пинаешь ботинками обломки кристаллов, любуешься  космическим пейзажем, делаешь памятные снимки на фоне ярких мерцающих звёзд, далёких скал, искрящихся разноцветными бликами, и двух симпатичных дурёх, облачённых в  новенькие скафандры, и вдруг - щёлк! Будто кто-то выключил свет.
     
    Нет, если бы пассажирки не завизжали в два голоса, возможно, озадаченный разум Кондрата сходу бы нашёл логическое объяснение происходящему. Всё-таки безмозглого кретина в пилоты не возьмут. А что в прошлом пришлось поработать старателем, так в этом ничего зазорного нет. Старатель в космосе - это не столько профессия, сколько особый образ мышления.
     
    - Эй, что с вами? Юля, Рина! Все целы? - испуганно прокричал в микрофон Кондрат и, слыша в ответ лишь истерический визг, гневно гаркнул:
    - А ну заткнулись, чёртовы куклы, а то я вам задницы надеру!
    Ни старатели, методично дробящие тонны пустой породы, ни пилоты, с утончённым изяществом выписывающие замысловатые пируэты, не стесняются крепких выражений в критические моменты. Момент, надо признаться, показался Кондрату действительно критическим. Визг моментально стих, и несколько мгновений в наушниках слышалось лишь фоновое шуршание радиопомех.
     
    - Я ничего не вижу, - наконец-то донеслись из динамика приглушённые, жалобно-протяжные всхлипы Арины, - и мой фонарь, кажется, испортился…
    - Овца трусливая! - ворвался в эфир злобный голос Юли. - Из-за твоих воплей я чуть со страху не сдохла!
    - Слава тебе, господи все живы, - облегчённо выдохнул пилот.
    - Эй, Коня, кто-нибудь знает, что случилось? У меня перед глазами сплошная темень, - Юля ещё толком не успела придти в себя, но уже упрямо и по-хозяйски пыталась выяснить все обстоятельства произошедшего. - И вообще, где всё? Где эти чёртовы звёзды?
     
    Обычно Кондрат демонстративно игнорировал своё прозвище и на Коню не отзывался. По его мнению, такая кличка совершенно не подходила для матёрого звёздного волка, коим он пытался казаться самому себе и окружающим. «Коня», или же «Конь», и совсем уж обидное «Мерин» - всё это было кошмарным наследием родом из далёкого детства. Прозвище, как и все его производные дразнилки, звучали несолидно и до отвратительности неблагозвучно, а потому всегда портили настроение начинающему пилоту. Правда,  в сложившейся ситуации о подобных мелочах думать не приходилось.
     
    Мысли Кондрата  вертелись вокруг насущного вопроса: что же всё-таки происходит? Было совершенно ясно, что случилось нечто, и это самое нечто с нездоровым нахальством выпирает за рамки повседневной обыденности. Такое в жизни Кондрата произошло впервые и, надо сказать, пилот пребывал в некоторой растерянности, невзирая на весь свой богатый опыт. Впрочем, как говорят бывалые космонавты,  звёздный волк на луну не воет, а зубами за край хватает.
     
    Первым делом Кондрат попытался  взять ситуацию под контроль.
    - Мои милые дамы, минуту внимания. Во-первых, прошу прощения за невольную грубость, а во-вторых, очень прошу никуда не двигаться и оставаться на своих местах. Сейчас я буду пытаться отыскать вас на ощупь.
    - Ну что ж, как я  понимаю, Коня тоже ослеп на оба глаза, - донёсся недовольный  голос Юли.
    - И что теперь делать? - едва сдерживая всхлипы, отозвалась Арина. - Как мы доберёмся до нашего корабля, если никто не видит, в какой он стороне?
    - Эй, подруга, спокойней и без паники. С нами же опытный пилот, можно сказать, настоящий звёздный волк.
    - Скорее, звёздный конь, - не перестав всхлипывать, поправила Арина.
    Юля звонко и весело расхохоталась в эфире:
    - Ничего, думаю, ему по силам вывезти из  передряги двух хрупких красавиц.
    - Даже не сомневайтесь, обязательно выведу, - поспешил  заверить своих спутниц Кондрат, сознательно игнорируя словесные укусы.
     
    Он  нарочито придавал голосу уверенно-небрежные интонации при помощи лёгкой хрипотцы. Звучало по-геройски. Вот только мысли в голове пилота вертелись жалкие, суетливые, и на первый взгляд очень далёкие от всего героического.
    «Господи, кто бы вытащил отсюда меня самого?» - пронеслось в сознании недобрым рефреном.
     
     Однако, на первый взгляд, причин для беспокойства оказалось немного. Похоже, все живы. Вероятно, здоровы. Должно быть, в трезвом уме, видимо, в доброй памяти и, кажется, находятся неподалёку. С другой стороны, вокруг абсолютная темь, и все попытки какого-либо разумного объяснения попахивали явной чертовщиной.
    В мистику Кондрат не верил, хотя и перекрестился  суеверно перед тем, как прижать к  стеклу  запястье в надежде разглядеть дисплей портативного навигатора. Результат пилота не обрадовал, дисплей не светился. Его вообще не было видно, зато в наушниках красивый женский голос попросил ввести данные о конечной точке маршрута.
     
    - Ой, у нас же навигаторы есть, - Арина перестала хныкать и тоже прижала запястье к стеклу, - вот только экран потух.
    - Странно как-то, - удивилась Юля, - звуковая часть работает, а экран не светится. Очень интересно.
    - Действительно, парадокс, - заметила  Арина, всё ещё изредка хлюпая носом. Видимо, маленькая испуганная женщина в ней потихоньку успокаивалась, уступая место авторитетному учёному. Как правило, в женщине-учёном обычно кто-то спит: либо женщина, либо учёный.
    - Звёзд не видно, фонари погасли, экраны не горят. Как учёный, я бы предположила, что всё дело в прозрачности шлемов, - уверенности в голосе Арины заметно прибавилось.
    - Логично, - согласилась Юля и с лёгким ехидством спросила:
    - А что думает по этому поводу наш мужественный пилот?
    - Разберёмся, - уклончиво ответил Кондрат, растерянно взирая по сторонам.
    - Да тут и разбираться не в чем, - безаппеляционно заявила Юля, - гигантская вспышка на звезде. Наши светофильтры сработали, но от высокой интенсивности потока разрушился предохранительный слой. В результате вокруг светло, а перед глазами темень. Зато теперь понятно, откуда здесь столько гелия-3. Вот вам и объяснение парадокса.
     
    Впрочем, Кондрата мало интересовали какие бы то ни было парадоксы. Он подписал стандартно оплаченный фрахт с академией наук и полагал, что повезёт двух сморщенных старух копаться в пыли маленькой безжизненной планеты. То, что на стартовом поле оказались две молодых красавицы, пилот воспринял как награду свыше. В первый же вечер, облачившись в парадную форму, Кондрат с напыщенностью юного павлина  поочерёдно делал авансы обеим пассажиркам, за что и был нещадно высмеян. Оставшуюся часть полёта пилот провёл в своей каюте, где вёл затворнический образ жизни, зализывая уязвлённое мужское самолюбие и выискивая новую возможность произвести должное впечатление.
     
    Последний раз, перед тем как всё померкло, Кондрат видел Арину слева от себя, всего лишь в какой-то сотне метров. Юля отошла дальше и была крайне подвижна, поэтому её месторасположение можно было вычислить только приблизительно, и то с большой погрешностью. Как потом в кромешной тьме искать свой корабль, Кондрат вообще не задумывался, дабы не впадать в истерику. К тому же он, как и многие другие люди, боялся темноты с раннего детства.
    - Любые неразрешимые проблемы стоит решать только тогда, когда их игнорирование становится невозможным, - мудро рассудил Кондрат и, повернувшись в ту сторону, где, как ему казалось, должна находиться Арина, осторожно двинулся в путь.
     
    - Мои отважные дамы, пока  я тороплюсь к вам на свидание, пожалуйста, не прекращайте общаться. Рассказывайте весёлые истории, вспоминайте забавные случаи. Шутите, разговаривайте - и вам будет не страшно и мне веселей, - попросил Кондрат, старательно отсчитывая сделанные шаги.
     
    В мире полным-полно мужественных людей, которые отважно заявляют, что не боятся кромешной тьмы. Чуть меньшее количество готово с храбростью шагнуть в эту темноту. Ещё меньше тех, кто сможет без страха по ней прогуляться. А сколько храбрецов останется, если вдруг сказать, что где-то в этой непроглядной тьме имеется пара бездонных расщелин?
    Кондрат о расщелинах помнил, но старательно отгонял навязчивую мысль. Темнота способствует тому, что в голову лезут всяческие кошмары. Отчего-то вспомнились сны, в которых он проваливался вниз, падал со стены, с крыши или попросту в пропасть.
    - Главное, быть чуть-чуть поосторожнее, - успокаивал себя  Кондрат. - Эх, где только наша не пропадала! От пиратов отбивался, метеоритной крошкой по кораблю получал, и как-то даже потерялся в космосе, вдали от оживлённых секторов, а ведь всё равно ещё жив.
     
    - Девяносто восемь, девяносто девять, сто. Так, где-то здесь должна быть Арина. - Кондрат  закончил отсчёт шагов, но понимал, что район поисков может оказаться слишком обширным. Пока он ещё помнил, в какой стороне приблизительно находится их корабль, но после поисков пассажирок об ориентации в пространстве можно будет попросту забыть.  
    В эфире Юля подробно рассказывала, каким придурком оказался её последний ухажёр:
     - А я ему в ответ: иди домой и потренируйся в одиночку.
    Девчонки весело расхохотались.
     
    Слыша задорный женский смех, пилот на долю секунды пожалел, что выключился из разговора, но отвлекаться было чревато.
    С минуту он предавался размышлениям, переступая ногами на одном месте, и совершенно случайно почувствовал под ботинком мелкие камешки. Вслед за этим явилось озарение. Не нужно ходить, наматывая километры в надежде на удачу, стоит всего лишь проявить старательскую смекалку.
    - Так, лапушки мои, слушайте, что я придумал, - Кондрат прервал занудную и несмешную историю Арины. - Я собираю мелкие обломки кристалликов и камешки, после чего кидаю их в разные стороны по кругу. Если вдруг одна из вас, а, скорее всего, это будет Арина, случайно почувствует попадание - пусть кричит в эфир что есть мочи.
    - Ой, как здорово! - восхитилась Арина. - Вот что значит мужчина, нам бы такое даже в голову не пришло.
    - За себя говори, виктим ходячий, - неодобрительно буркнула Юля, - слышь, Конь, найди для неё булыжник побольше.
    - Нет, слушайте, а в самом деле: если камень попадёт по шлему, стекло не разобьётся? - встревожилась Арина.
    - Доверьтесь мне, лапоньки. Камешки я буду кидать мелкие, а шлем не стеклянный, он из многослойного кристаллопластика.  
     
    Прежде, чем приступить к поисковому метанию, Кондрат нащупал приличный обломок породы продолговатой формы и аккуратно вдавил его в сыпучий грунт. Получился рукотворный указатель. Наиболее заострённый край он старательно нацелил  в ту сторону, где предположительно должен был находиться его корабль. Теперь можно было заняться поискам своих VIP-пассажирок.
    - Так, Коня, мы с Ариной уже рассказали несколько классных историй из жизни. Теперь твоя очередь, - настаивала  Юля.
    -Чуть попозже, лапоньки, чуть попозже. Сейчас мне надо сконцентрироваться на поисках. Вот соберёмся все вместе, двинемся к кораблю, тогда и наболтаемся вдоволь.
    - Ну ладно, - покорно согласилась Юля, - тогда придется  рассказать, как у меня проходила диссертационная предзащита. В общем, так, захожу я в зал, а там одни мужики…
     
    Кондрат набрал полную горсть мелких кусочков породы и, стараясь не сходить с места, принялся методично раскидывать их по сторонам. Первый оборот вокруг своей оси никаких результатов не принёс. Однако Кондрат отличался редкостным упорством, он набрал новую горсть и продолжил своё неприцельное  метание по кругу.
    На исходе третьего оборота  раздался радостный крик Арины:
    - Попало, мне в ногу попало! Всё, я иду навстречу!
    - Стой! - одновременно, словно сговорившись, выкрикнули Юля и Кондрат.
    - Почему? - с растерянным недоумением поинтересовалась Арина. - Вы не волнуйтесь, я стою.
    - Так, Ариночка, слушай внимательно,- мягко, но настойчиво распорядился Кондрат. - Когда в тебя попадает камешек, ты делаешь один шаг навстречу. Попадает следующий - делаешь ещё шаг. И так до тех пор, пока мы не обнимемся. Это нужно для того, чтобы ты случайно не ушла в сторону.
    - Это если вдруг в тебя рикошетом отлетело, - сочла необходимым пояснить Юля.
    - Ой, попало! Ещё раз попало, я шагаю, - старательно отчитывалась Арина.
    Кондрат уже не опасался, что потеряет контакт с девушкой, но на всякий случай максимально широко расставил ноги. Ему почему-то казалось, что таким образом уменьшаются шансы  разминуться. Двигаться навстречу он опасался. Чего доброго, отойдёшь от указателя, и ищи его потом.
     
    Очередной камешек, кинутый в пространство, должно быть, срикошетил от Арины и вернулся обратно. Вслед за этим в Кондрата уткнулись вытянутые руки девушки.
    - Нашла! Нашла! - радостно завопила Арина. - Коня, милый!
    - Кажется, меня пытаются обнять, - смущённо пробормотал Кондрат, - пожалуй, стоит ответить дружеской взаимностью.
    - Так, отлично. Очень рада за вас обоих, - донёсся язвительный голос Юли, - надеюсь, что вы всё-таки начнёте искать меня.
     
    Арина, судя по всему, даже и не думала отпускать Кондрата. Она вцепилась обеими руками в скафандр пилота и совершенно никаким образом не собиралась с ним расставаться.
    - Ну, ну, лапушка, успокойся, я теперь никуда не денусь, - успокаивающе убеждал девушку Кондрат, - нам ещё Юлию Викторовну искать.
    - Рада, что вы всё ещё помните обо мне, - не преминула вклиниться Юля, - особенно интересны ваши соображения о том, как бы так устроить нашу общую встречу.
    - Давайте размышлять вслух, - предложила Арина, - идея с камешками была гениальна.
    - Если честно, я это не сам придумал, - сознался Кондрат, - в детстве прочитал что-то подобное в книжке.
    - Что, классика жанра? - ехидно поинтересовалась Юля. - Надеюсь, там, все выжили?
    - Честно говоря, меня в рассказе не оказалось, и все умерли,- мрачно пошутил Кондрат, - но зато с  доблестью выполнили задание.
    - Вот уж никогда бы не заподозрила в нашем пилоте любителя чтения, - с некоторой долей уважения произнесла Арина, - это экзотично или, даже не знаю, как правильней сказать, старомодно, что ли.
    -  Я раньше старательством промышлял, - признался Кондрат, - пока породу дробишь или просеваешь - романа  два, а то и три успеваешь осилить. А во время сортировки полезных ископаемых удавалось развлекаться рассказами. Да и вообще, я, наверное, действительно слегка старомоден. Очень уж в русской литературе начало тысячелетия удалось, так сказать, хрустальный век.
    - Ой, Коня, наверное, всё еще дарит своим девушкам цветы, - провокационно  предположила Юля.
    - Обязательно буду дарить, - признался бывший старатель, - как только появятся, так сразу и начну.
    - Цветы или девушки?
    - Да и то, и другое. Вы что, думаете, у нас на заправочных терминалах или в ремонтных доках пруд пруди молодых девиц и тюльпанов?
     
    - Коня, будьте любезны, подержите, пожалуйста, мой ящичек, а то плечо затекло,- попросила Арина, и в руки пилота плюхнулась довольно объёмистая коробка.
    - Что это такое и откуда  взялось? - изумился Кондрат.
    - Что именно взялось? - потребовала уточнения Юля.
    - Да это Коня о наших  сумках, - пояснила Арина.
    - Откуда они у вас взялись! - продолжал недоумевать Кондрат.
    - Ау-у! Мужчина, вы, извиняюсь, на что смотрели битый час? - Юля снова попыталась прикусить Кондрата. - Мы же с этими авоськами ещё в шлюзе стояли!
     
    Внезапно Кондрат вспомнил, что девушки действительно что-то держали в руках, но уж точно не такую изрядную тяжесть, и не такого объёма.
    - У нас там образцы грунта для анализа, - добавила Арина
    - Дьявол вас забодай, - ругнулся пилот, -  я, значит, полагаю, будто у нас только голые руки…
    - А у нас только голые задницы, да и те обещали надрать! - перебила Юля и расхохоталась, довольная собственной шуткой. Арина поддержала подругу и тоже захихикала, правда негромко и достаточно сдержанно.
     
    - А в ваших сумках имеется что-нибудь полезное, разумеется, кроме этих идиотских камней? - с надеждой спросил Кондрат.
    - Там ещё пластиковые пробирки и бутылка космического шампанского, - радостно   отозвалась Арина.
    - Шампанское? - удивлённо переспросил пилот. - Какое ещё шампанское? Оно тут давным-давно лопнуло, вакуум же! Вы вообще как его пить собирались?
    - О, господи! - устало вздохнула Юля. -  Коня, милый, ты дремуч как астероид. Никто ничего пить не собирался. Это мода такая, отмечать памятные события в условиях безвоздушного пространства. Бутылочка стреляет как настоящая. В микрофонах слышится имитация хлопка, пробка вылетает, выплёскивается безвредная жидкость и быстренько улетучивается. Удовольствие, конечно, не самое дешёвое - двадцать две копейки на дороге не валяются.
    - И всё же это того стоит! - уверенно подытожила Арина.
    - Да уж, вещь необходимая, - угрюмо буркнул Кондрат, - особенно в нашем нынешнем положении. Кто-нибудь знает, как отыскать в темноте друг друга и корабль при помощи шампанского?
     
    - Стойте, Коня. Нельзя же паниковать, всегда должен найтись выход! - с неестественной убеждённостью в голосе воскликнула Арина. Она по-прежнему цеплялась за пилота с тем самым навязчивым упорством, которое, как правило, свойственно лишь панически напуганным людям. - Вы же… Вы читали разные книги. Наверняка в одной из них был описан похожий случай. Вы только вспомните, там обязательно было что-то похожее. Какая-нибудь классика жанра.  
    - Арина дело говорит, - вмешалась Юля, - дерзай, книжный червь, напрягай извилины. Эй, Ариночка, ты тоже давай включайся. Вас тут два библиофила.
    - Ой, Юль, я в основном по женским романам времён регентства.
    - Это когда при правнуке Пудина?
    - Нет, это когда до королевы Виктории.
     
    От долгого топтания на одном месте у Кондрата затекли ноги.
    - Так, дамы, давайте присядем и немного поразмышляем, - предложил пилот.
    - Прямо на грунт? - удивилась Арина.
    - А чего бояться-то? Грязных пятен на ваших скафандрах я  всё равно не увижу, - невесело пошутил Кондрат. - Или вы боитесь застудиться? Ну так не бойтесь, это новейшая модель «Циста 2510».
    - Да мы в курсе, - пробурчала Юля, - продвинутая система с термоэкранирующим покрытием, защитным полем и усиленным светофильтром.
    - Да уж, света и в самом деле немного, - заметила Арина.
     
    Нащупав собственноручно сооружённый указатель, Кондрат без особого комфорта, но вполне удобно улёгся на твёрдой каменистой поверхности, положив руку под шлем. Арина послушно опустилась рядом:
    - Так что там насчёт литературы?
    - Юля считает, что если нет своих идей, нужно обратиться к классике жанра. Вот так сразу, ничего в голову не приходит, - признался пилот, - хотя я одних только романов, наверное, тысячу штук прочёл, а сколько рассказов, так даже и не вспомнить.
    - Нужно анализировать по авторам, - подкинула идею Юля. - Кто у нас там о буднях космоса писал?
    - Фантасты. Сказочники, мать их за ногу, - откликнулся Кондрат, - начало тысячелетия, мой любимый хрустальный век.
    - Фантасты? Кто такие фантасты? - живо поинтересовалась Юля.
    - Да это такой стиль был, - вяло пояснила Арина, - когда писатели  прошлого пытались представить себе наше современное настоящее. Редкостные психи, если честно. Такую ересь писали, что не приведи господь. Им человеческую цивилизацию изничожить - раз плюнуть.
     
    - Зря ты так, - заступился Кондрат, - мне частенько попадались отличные вещи, без убийств, интересные, красиво написанные и со смыслом. Одним словом, классика жанра.
    - Ну и у кого из классиков можно почерпнуть идей? - прервала искусствоведческий спор Юля.
    - Доценко, - вспомнила Арина, - я им в детстве зачитывалась.
    - Нет, я Доценко почти наизусть помню, - засомневался Кондрат, - ничего подходящего. Может, Пугачев?
    - А что именно у Пугачёва? - встрепенулась Арина. - у него всегда кто-то теряется, то в лесу, то в лабиринте. Но чтоб в космосе - не помню.
    - И оба романа у него, кажется, тоже не об этом, - согласился Кондрат.
     – Вот ведь сволочь какая, - расстроилась Арина, - такой талантище, а писал бог знает о чём. У него что ни идея, то конфетка. Накропай он на нашу тему хотя бы маленький рассказец - и мог бы людей спасти!
    - Может, кто другой спасёт? Каганенко, Лукьянов… У Каганенко точно что-то есть!
    - Жаль, что из этой шайки многие под анонимными никами писали, - тяжело вздохнул Кондрат - ник Геймера, ник Гельприна и ник Четвергова.
    - Да это всё американцы, - отмахнулась Арина. - А кто там из русскоязычных?
    - Кудаков не то, Снеговский мимо. Усач Максимов, Убис Германов, - продолжал вспоминать Кондрат, - Маркс Флай - или Флей, точно не помню, мистер и миссис Джей, а ещё Анджей Мюсли.
    - Флай вроде бы тоже англоязычный, - поправила Кондрата Арина, - а Мюсли, кажется, француз. Или поляк?
    - Да какая нам разница - русский, английский! - внезапно вспыхнула Юля. -  Вы нужные идеи вспоминайте, литературоведы хреновы! Нет, ну что за люди? Договорились  подумать, а они языками молотят!
    - Юлия Победовна, уважаемая, включайтесь в наш интеллектуальный диспут, - ухмыльнувшись, предложил Кондрат, - какое произведение вы прочли последним?
    - Не поверите, - неожиданно серьёзно произнесла Юля, - я всего неделю назад записалась в библиотеку для слепых.
    - Зачем? - не понял Кондрат. - у тебя же нормальное зрение!
    - Хотела прочитать Гомера в оригинале…
     
    Дружное девичье хихиканье возвестило о новом фиаско Кондрата.
    - Коня, милый, простите меня и не обижайтесь, пожалуйста, на Юлю, -  примирительно попросила Арина, едва закончив смеяться, - она очень добрая и ранимая. Её непомерная ершистость - это только защитная реакция на несовершенный мир.
    - Ну да, - процедил пилот, - а ты, должно быть, адвокат ангела.
    - Коня, друг мой, - приторно-нежным голосом проворковала Юля, - я принцесса, просто заколдованная. Отыщи меня в этой темноте, поцелуй, доставь до своего терема на…
    - На коне? - ехидно ввернул Кондрат.
    - На руках, - невозмутимо парировала девушка, - и я обещаю перестать быть жабой.
    - Обманешь!
    -Я всегда выполняю свои обещания.
    - Отлично, ловлю на слове, - решительно заявил пилот, - если выберемся отсюда, с меня ужин и свечи, с тебя приватный танец.
    - Какой танец? - переспросила Юля.
    - Парный, моя принцесса, разумеется, парный, - поспешил поправиться Кондрат. - Кстати, я тут вспомнил один рассказ. Точно! Есть идея!
    - Вот здорово! - заранее обрадовалась Арина.
    - Объяснил бы глупым девушкам гениальную идейку, - недоверчиво высказалась Юля.
     
    Кондрат внимательно ощупал ремешок Арининой сумки.
    - Девчоночки, милые, порадуйте старого космического волка, скажите, что у вас одинаковые авоськи.
    - В моём ридикюле камней поменьше, - отозвалась Юля, - я пыль собирала. Здесь на редкость высокое содержание гелия-3.
    - Начхать мне и на пыль, и на гелий, - нетерпеливо воскликнул Кондрат, - у твоей сумки ремешок плетёный?
    - Ну да, вроде плетёный, - подтвердила Юля  - а как это может помочь?
    - Мне знакомы эти ремешки, - радостно поделился Кондрат, - они из кевларовой бечевки. Когда работал старателем, однажды пришлось… а, не важно. Теперь слушайте то, что действительно важно: распускаем ремень и экономно вяжем две тоненьких верёвки. Мы свою, Юля свою. Если повезёт, получится не менее пятнадцати метров. Главное, знать в какой стороне корабль и не потерять ориентацию в пространстве.
    - Да уж, для мужчин ориентация - это не пустой звук, - не удержалась от колкости Юля
     - Слушай меня внимательно, - властно прервал шутку Кондрат, - я не собираюсь упускать обещанный приватный танец из-за глупой невнимательности.
    - Какой-какой танец? - насторожилась Юля.
    - Извини, оговорился. Я хотел сказать, парный, - поправился Кондрат. - Ненавижу этого Фрейда.
    - Простите, что вмешиваюсь, - деликатно заметила Арина, - от меня ускользает смысл задуманного. Что нам дают две верёвки?
    - Я так полагаю, что, имея определённый радиус, можно исследовать соответствующую площадь, - высказала предположение Юля, - при этом, если оставлять метки, ну хотя бы два камня друг на друге, у нас всегда получится вернуться в исходную точку. Коня, ты всё-таки гений!
    - А сколько времени это может занять? - беспокойно спросила Арина.
    - Хороший вопрос, - подытожил пилот, - давайте приступим к поиску ответа.
     
    Связывать между собой тонюсенькие веревочки, будучи облачённым в скафандр, да ещё и в полной темноте - нуднейшее из рукоделий. Кончики всё время норовили выскользнуть из рук и потеряться. Хорошо ещё, что с роспуском ремешка проблем не возникло. Порвать кевларовую бечёвку - задача из разряда невыполнимых, но сам ремешок оказался пришит к сумке обычными синтетическими нитями. В результате часа упорного труда у Кондрата и Арины оказалось двенадцать отдельных шнурков, из которых и была связана  верёвка с  узелками. Юля работала в одиночку, поэтому её рукотворному изделию ещё только предстояло появиться.
     
    - Раз-два-три-четыре-пять! Выхожу тебя искать, – игриво продекламировал пилот, приступая к поиску утерянной пассажирки.
    Один конец верёвки прямо поверх скафандра был привязан к запястью Арины, другой к запястью Кондрата.
    - Так радиус больше, а значит и площадь поиска, - старательно объяснял пилот. – Юленька, принцесска моя, когда закончишь с макраме, привяжи свободный конец к любому камню и…
    - Коня, ты, конечно, у нас сегодня гений, но я тоже умная, - не дослушала распоряжения Юля.  - У меня и справка об этом есть, в виде диплома. Разумеется, я сразу же натяну верёвку между собой и ближайшим выступом скальных пород. Так мы увеличим объект поиска.
    - Умный и учёный - не синонимы, - буркнул себе под нос Кондрат, и громко добавил:
    - Странно, единственные скалы, которые я наблюдал, находятся километрах в сорока отсюда.
    - Нет, Коня, ну что вы, - возразила Арина, - здесь полным-полно монолитных скальных выступов. Их аномальная структура - тема моего будущего доклада на конференции.
    - Ладно, спорить не буду, - покорно согласился Кондрат, - в конференциях я не силён. А ты можешь сказать, хотя бы приблизительно, в какой стороне находится наша Юля?
    - Сейчас - нет, спросили бы раньше!
    - Вот для этого и нужен был мой указатель, -  с ноткой превосходства в голосе заметил Кондрат. - Ищи под ногами крупные камни, сдаётся мне, они нам  ещё понадобятся.
     
    В абсолютной темноте время не идёт и даже не тянется. Оно застывает и обретает форму. Вначале это форма колючего страха. Пережиток прошлого, атавизм чистой воды, оставшийся с тех времён, когда первобытный человек с тревогой вглядывался в тёмный проём пещеры, постоянно ожидая опасности. Затем возникает форма познания. Она приходит в виде разноцветных искр и пятен, но это познание кратковременно, и быстро утомляет, уступая место нетерпеливости и раздражению.
    Это раздражение - не порок. Это дар Всевышнего тем, кто живёт и развивается. Без этого дара вряд ли существовало бы великое многообразие живого мира. Но в любом даре имеется толика проклятья. Длительное раздражение вызывает неконтролируемую агрессию и может лишить разума. Единственный способ убить застывшее время - это чем-нибудь заняться. Лучше всего - разговорами.
     
    - Слушай, Юль, а о чём-нибудь повеселее можешь? - раздражённо потребовал Кондрат. - Ещё десять минут такого бреда, и я сдохну.
    - Ты ни хрена не понимаешь в психологии, поэтому молчи, - важно заявила Юля, - я работаю на контрастах. Весёлая история, грустная история. Умная шутка, глупая. Ура-а-а! Есть контакт, ты наступил на мою верёвку!
    - Где, где верёвка? - беспокойно задергался Кондрат. - Вот она, нашёл! Точно есть контакт!
    Через секунду объятия пилота сжимали долгожданную находку.
     
    Радостные вопли в эфире прервал тихий плач Арины.
    - Да полно тебе, - Юля нежно обняла подругу, - ты что же, не верила в успех? Погоди, мы ещё и корабль отыщем.
    - Я больше не могу, - обречённо простонала Арина.
    - Что не можешь? - полюбопытствовала Юля.
    - А то и не могу, - с вызовом в голосе отозвалась девушка, - я бы шепнула тебе на ухо, но тут микрофон и мужчина.
    - О, чёрт! - выругалась Юля. - Я и не думала об этом.
    - Спокойно, леди. С вами настоящий рыцарь галактики, - вклинился Кондрат. - Насколько я уловил контекст разговора, образовалась маленькая проблема. Или всё-таки большая?
    - А что, есть разница? - недовольно фыркнула Юля.
    - Ещё какая, - невозмутимо отозвался Кондрат, - если проблема маленькая, то жидкость спокойно пройдёт сквозь внутренний слой ткани и впитается специальным порошком, образовав гель. Ну а уж если большая…
    - Маленькая, маленькая, - торопливо заверила Арина, - но совершенно уже нетерпимая. Боже, как неловко.
    - Мне отвернуться, или вы поищете кустики? - не удержался Кондрат.
    - Юморист хренов, - высказалась Юля, - что же ты, ирод, раньше молчал? А если бы у человека мочевой пузырь лопнул?
    - Извините, моя принцесса, шкурные интересы и профессиональный секрет, - невозмутимо парировал Кондрат. - Стирать такого рода скафандры мне приходится лично. Согласитесь, не самая приятная работа, или вы тоже обучены менять наполнитель?
    - Нет, я одного не пойму, - вскипела Юля, - мы не знаем, что происходит вокруг и доберёмся ли до корабля, а ты боишься перетрудиться!  Да может быть, мир вообще перестал существовать, и нам осталось… Кстати, а сколько нам осталось? Какое время можно прожить в этих скафандрах?
     - Надо подумать. Системы регенерации воздуха хватит года на два, но на самом деле дней пять, потом наступает обезвоживание, - не стал лукавить Кондрат, –  и всё-таки я хочу попытаться не пропустить сегодняшний ужин со свечами и танцем.
    - Признайтесь, Коня, вы действительно так считаете, или просто пытаетесь нас успокоить? - подала голос Арина.
    - Не хотел вас пугать, –  Кондрат выдержал добротную паузу, - отыскать наш корабль сколь легко, столь и небезопасно.
    - Ну, давай, колись, Сусанин, - привычным для себя образом встряла Юля, - что нам грядущий день готовит?
     
    - Всё просто, - признался пилот. - То, что мы в темноте можем пройти мимо корабля, это не страшно. Гораздо опаснее то, что в трёхстах метрах от места посадки пролегает трещина. С одной стороны это плюс, ибо дальше неё мы не уйдём, с другой стороны в условиях нулевой видимости, легко свалиться в пропасть.
    - Ничего не скажешь, напугал, - попыталась отшутиться Юля, - может, не станем искать корабль? А что? Давайте проживём пять дней в скафандрах и с достоинством, как джентльмены, умрём от жажды и утонем в продуктах собственной жизнедеятельности.
    - Я уже слегка джентльмен, - присоединилась к обсуждению Арина, - голосую за то, чтобы поскорее найти корабль. Коня, дорогой, обещаюсь помочь вам со скафандром.
    - Тогда не будем медлить, - Кондрат в порыве чувств обнял девушек, - только давайте проверим прочность верёвок и для надёжности сделаем их двойными. Если кто-то из нас рухнет в пропасть, двое других смогут вытащить счастливчика.
     
    Особенность человеческой психики такова, что со временем чувству опасности свойственно притупляться. Первые шаги в сторону корабля делались неспешно и осторожно, Кондрат вслух отсчитывал их количество, делая неуместным ведение беседы. В связке пилот шёл замыкающим и был в любую секунду готов вытаскивать из пропасти Арину, которой пришлось возглавлять караван незрячих, как самой лёгкой из девушек.
    - Три тысячи! Стоп. Всё, предлагаю сделать привал, - распорядился Кондрат.
    - Если верить твоим расчётам, мы на дне пропасти, - хмуро констатировала Юля, - или же корабль в другой стороне.
    - Да нет же, - заступилась за пилота Арина, - мы просто немного ушли в сторону, да и шаги у нас маленькие, гораздо меньше метра.
    - Спокойнее, дамы, уверен, что мы уже рядом, - убедительно заявил Кондрат. - Вполне возможно расщелина в паре метров от нас.
    - Ты уже говорил это полчаса назад, - буркнула Юля, садясь на грунт. - До чего же мне надоело нести это шампанское!
    - Ну и выброси, - бесхитростно посоветовал пилот, - ума не приложу, зачем вы его тащите.
    - Космическое шампанское не бросают, - отозвалась Арина, - примета плохая, удачи не будет. Вы лучше скажите, как мы будем искать корабль после того, как обнаружим трещину? Не по азимуту же!
    - Это несложно, - заверил Кондрат, - напротив нашего корабля край пропасти образует выступ. Находим его, поворачиваемся спиной. Триста метров - и мы дома. Дайте-ка мне пощупать вашу бутылочку. Она что, из стекла?
    - Ага, из богемского, не расколи случайно!
     
    То, что произошло дальше, Кондрат осознал не сразу, кажется, он споткнулся о ногу Арины и неестественно долго падал. Натянутая верёвка пронзила болью и вывихнула руку, а потом тело ударилось о камни.
    «Трещина», - успел понять Кондрат перед тем, как потерять сознание.
     
    - Коня, родненький, пожалуйста, только не молчи, - смутно знакомый голос упрямо протискивался в сознание. Как оно некстати, это сознание, особенно если с ним приходит ужасающая боль.
    - У меня больше нет сил, - донёсся ещё один знакомый голос, - мы никогда его не вытащим сами.
    - Заткнись, дура! - злобно взвизгнул первый голос. - Мы вытащим его отсюда - или рухнем все вместе. Коня, мать твою, помоги нам! Коня, ответь!
    - Сейчас, секунду, - прошептал Кондрат, - только секунду.
    Пилот протянул здоровую руку и нашарил в отвесной стене довольно удобный выступ. Каждое движение сопровождалось настоящим фейерверком боли. Подтянув себя к выступу, Кондрат нащупал ногой довольно ровную террасу.
    - Юля, Арина, - чуть громче прошептал пилот, - отвязывайте меня и ищите корабль.
    - Он жив, жив! - донёсся радостный возглас Юли. – Коня, ты должен оттуда выбраться, мы не знаем, как открыть шлюз.
    - Всё просто, там картинки
    - И как, по-твоему, мы их увидим?
    - Кондрат, пожалуйста, соберитесь с силами, - жалостно упрашивала Арина, - вы нам очень-очень нужны!
    - Не могу, - безвольно ответил Кондрат, - каждое движение - это адская боль.
    - Коня, чёрт бы тебя подрал, - вмешалась Юля, - помнишь, я обещала тебе танец.
    - А также ужин и свечи, - нашёл в себе силы улыбнуться Кондрат, - простите, принцесса, но, видимо, не в этой жизни.
    - Не торопись соскакивать с подножки, - упорствовала Юля, - я меняю условие. Готова станцевать для тебя стриптиз прямо на столе. Нет, даже не так: мы обе исполним для тебя стриптиз. Ты только вылези из этой проклятой пропасти!
    - Ты с ума сошла! - ужаснулась Арина. - я же замужем!
    - Ничего, не растаешь, - отмахнулась Юля, - ну, Кондрат, соберись. Ты звёздный волк или кто? Только представь на одно мгновенье, как будешь рассказывать об этом танце своим друзьям!
    - Пожалуй, ради такого стоит попробовать, - устало согласился пилот.
     
    Кондрат блаженно развалился на широкой кровати медицинского блока. Транквилизаторы делали своё дело, он чувствовал себя вполне сносно. Травмированная рука покоилась внутри фиксирующей повязки, на трещину в ноге наложили отвердевающий гель. Раньше, чем через неделю, на ноги не подняться. «А впрочем, куда спешить», - подумал пилот, с улыбкой созерцая догоревшие огарки свечей.
    Неожиданно дверь в помещении бесшумно нырнула  вбок, являя взгляду пилота двух совершенно очаровательных девиц. Провоцирующие наряды красоток не оставляли ни малейшего сомнения в их намерениях.
    - Я, честно говоря, не думал, - начал было Кондрат, и вдруг осёкся. Его сердце на мгновенье замерло, потом громко стукнуло и понеслось вскачь.
    - Молчите, - нежно прошелестела Арина, - уговор дороже денег.
    Юля деловито вертела в руках пульт:
    - Как тут приглушить свет? Так, понятно. А вот и музыка!
    Комната наполнилась чарующей мелодией скрипки, а ярко-белый свет сменился загадочным голубоватым мерцанием.
    Девушки пододвинули столик и поочерёдно  взобрались на него.
    Горло Кондрата пересохло.
    - Не может быть… - сипло прохрипел он, глядя на загадочные девичьи улыбки.
    Юля, поигрывая в руках пультом, принялась ритмично покачивать бёдрами. Арина подстроилась в такт и потянулась рукой к застёжке.
    Мелодия стала чуть громче, свет ещё приглушённей.
    - Я всегда выполняю свои обещания, - проворковала Юля, взмахнув пультом, - но не всегда честно. Наслаждайся, дорогой!
    Свет погас, и перед глазами Кондрата разлилась привычная тьма.