— Дядя Сэм, просыпайся! Там к тебе пришли!
Самуил разлепил глаза, зевнул, с хрустом потянулся и сел в постели.
— Кого там Люцифер принес в такую рань? — спросил он у приплясывающего на пороге мальчишки.
— Там у старосты мужики какие-то — из Смородинок, вроде — все про разбойников и артефакты твердят, и про Самуила Безземельного, выспрашивают.
— Артефакты, говоришь? — вскинулся Самуил. — Ну ладно, беги, скажи, я скоро подойду.
Паренек умчался, а Сэм с кряхтением воздел себя на ноги. Вчерашнее веселье по случаю… а бес его знает, по какому — хорошей погоды, наверное — еще отдавалось тупой болью в висках. Он поплевал на ладони, пригладил рано поредевшие волосы, наскоро ополоснулся у заботливо приготовленного таза. Набросил поддоспешную рубаху и щурясь вышел под ярко-синее небо. Приютившая его бойкая вдовушка уже умчалась куда-то с утра пораньше, так что Сэм просто притворил дверь и направился к приметному дому старосты, на ходу почесывая голый живот.
У старосты уже вовсю шли разборки. Самуил аккуратно протиснулся в дверь, привалился к косяку и приготовился слушать.
— …разграбили начисто, истинно говорю, — разорялся невысокий щуплый мужичонка, до глаз заросший черной бородой — видать, вожак смородинских. — Монахов побили, одного насмерть прирезали, душегубцы, другого не найдут до сей поры. Так что им, татям, язви их душу, помешает завтрашней ночью к нам наведаться? А у нас пятеро мужиков во всем селе!
— Да! Верно говоришь! — нестройно поддержали его двое спутников — таких же мелковатых и косматых. — Народ надо собирать. А то, сегодня к нам, завтра — к вам.
Староста страдальчески поморщился.
— У нас все ополчение похмельем мается, а Стефан-кузнец волчьей ягоды спьяну нажрался, еще неделю его отхаживай теперь, остолопа. Нечем мне вам помочь раньше среды. Да и потом — может это приезжие были, святых братьев пощипали, и сгинули напрочь. Ты сам-то подумай, у кого из местных ума достанет с церковью связываться?
— Так-то оно так, — не согласился чернобородый, — да только в лес они ушли, и окопались там прочно — девка моя младшая за ягодами ходила, заметила их. Хорошо, что перепились они, — блеснул он глазами из-под лохматых бровей. — Дозорных не выставили, вот и унесла она ноги, да все мне рассказала. Не уйдут они, староста, а шалить будут пуще прежнего. Как протрезвеют.
— Ну а от меня-то ты чего хочешь? — горестно возопил староста. — Сказал ведь тебе — нечем помочь. Не-чем!
— Э, брат, вот тут я с тобой не соглашусь, — лукаво усмехнулся бородач. — Слыхали мы с мужиками, что остановился у вас Самуил, Безземельным прозываемый. Бают люди, что в земле он роется, артефакторы свои все ищет, да золотишко пропивает потихоньку. Вот и уломай его с разбойниками нам помочь. По-соседски, стало быть. Раз уж ополчение твое лежмя лежит.
— Ну, есть такое дело, конечно, — смутился староста, заметив наконец Сэма. — Вот только какой Самуилу…
— …с того прок? — подал голос Безземельный, отлипая от косяка и выходя из тени.
— Ась? Тьфу ты, черт, — подпрыгнул бородатый. — Здрав будь, Самуил.
— И вам не кашлять, уважаемый, — вежливо ответил Сэм. Не слишком высокий, но крепкий, кряжистый, с толстыми руками, он надвинулся на смородинских, как утес, заставив их отступить. — Так какой мне прок в вашем мероприятии? Помимо морального удовлетворения?
— Какого-какого удовлетворения? — выпучил глаза и закашлялся чернобородый. — А… кхм… послышалось. А прок есть, дорогой сэр. Именно для вас и есть, — залихватски подмигнул он.
— Ну-ну, слушаю со всем вниманием.
— А дело в том, сэр Безземельный, что отряд тот был не простым! Они везли особый груз. Церковные реликвии — сиречь артефакты, Божескою силой наделенные! — назидательно воздел палец смородинский староста. Его спутники усиленно закивали. — А вы, как известно, до артефактов изрядный охотник.
Самуил задумался. Поскреб короткую бородку, и изрек:
— Это меняет дело. А точны ли сведения?
— Точней некуда, сэр, не извольте сомневаться. Проезжали ведь святые братья через Смородинки, вот и успел я с ихним главным пропустить по чарочке, да словечком перемолвиться. Эх, хороший был мужик, жалко — помер от рогатины разбойной… тьфу… так вот. Рассказал он мне по секрету, что телега их доверху разными благими штуками набита — иконы там, мощи святых, реликвии. Ехали они в Семигорский монастырь на усиление. Да не доехали, стало быть… земля пухом. Вот я и подумал, сэр Самуил, нешто, такой видный муж, как вы, всем этим ел… ерундовинам, прости Господи, применения не найдет? А всего и надо, что с десяток голодранцев раскидать — это ж вам, как комара прихлопнуть, я слыхал.
— Ты не торопись, не торопись, милейший, — осадил его Сэм. — Я с Церковью ссориться не хочу, — указал он на скромный железный крестик на широкой груди.
— Дык, никто ведь не предлагает ссориться! Из церковного обоза никто ведь не выжил. А иконы, например, я полагаю, вам без надобности. Вот и возьмете себе какую-нибудь безделушку, а остальное святым отцам возвернете. Героем станете!
Сэм поморщился.
— Вот только вором меня не делай заранее, уж будь любезен. Ладно, бес с тобой, уговорил. Как минимум, посмотреть на этих разбойников надо. А там, может, и выдумаем чего. Сейчас позавтракаю… вернее, отобедаю, — выглянул он в окошко, — и выдвинусь.
— Храни вас Бог, сэр, — расплылся в улыбке чернобородый. — Мы вперед пойдем, обрадуем баб с детишками.
— И то верно, — хлопнул его по плечу Самуил, поправил висящий на боку нож и вышел, бросив напоследок. — Бывай, староста, может, загляну еще на обратном пути. В раскоп не гадить!
***
До Смородинок добрались еще засветло, чего Самуил, признаться, не ожидал. Несмотря на возмущение Сига — того самого паренька-оруженосца — опохмел и прощание с вдовушкой несколько затянулись. Так, что после Сэма неумолимо клонило в сон под размеренное покачивание и перестук копыт. Но к прибытию он уже продрал глаза, и вполне бодро и самостоятельно соскочил с коня на пыльную немощеную площадь Смородинок.
— Приветствуем сэра Безземельного, — заголосили собравшиеся жители деревеньки. И вправду — пятеро мужиков, и баб с детишками без счету.
— Да, да, и вам здравствовать, — согласился Самуил, и обратился к обретающемуся тут же чернобородому. — Так где там ваш проводник?
— Тут она, не извольте беспокоиться, — ответил тот, и подтолкнул вперед молоденькую девчонку. Она стрельнула на Сэма глазами из-под длинной каштановой челки, но ничего не сказала. — Дщерь моя младшая — Кристи, шестнадцать годков всего, а сметливей и глазастей, чем старшая.
— Папа! — возмущено воскликнула стоящая чуть поодаль девушка — на вид лет двадцати, приятных форм и очертаний. Похоже, такой скоро станет и ее младшая сестра.
— Помолчи, женщина, — отмахнулся бородач, и продолжил. — Она вас проведет, все покажет. Только просьба к вам, сэр, — понизил он голос и смущенно отвел взгляд. — Вы присмотрите за ней, пожалуйста. А то с нее станется в разбойничье логово сунуться.
— Договорились, — кивнул Сэм. — Ну, собственно, чего рассиживаться? Мадмазель, вы готовы?
— Да, — тихо ответила Кристи.
— А ты, Сигизмунд?
— Всегда готов! — отозвался парень и воинственно взмахнул коротким мечом.
— Вот и отлично.
Самуил вставил ногу в стремя, вознес тяжелое тело в седло и протянул руку девчонке. Та едва ощутимо коснулась маленькими пальчиками его широкой ладони, и вспорхнула в седло перед ним.
— А как же, — растерялся староста, — даже не зайдете?..
— Потом, все потом, — отмахнулся Сэм и тронул коня с места. — Показывай дорогу.
Кристи указала в сторону недальнего леска, Самуил пришпорил конягу, а Сиг подхлестнул мула, и небольшой отряд направился на встречу с разбойниками, дребезжа походной утварью и позванивая небрежно свернутой кольчугой Сэма в седельном мешке.
***
— Ну дядя Сэ-э-эм!
— Нет, Сигизмунд. И не спорь. Тебе достается самое важное задание — сторожить коней.
— Да что в нем важного?! Я не маленький, в конце концов! Даже девчонка с вами идет! Так почему мне нельзя?!
— Да. Не маленький. Маленького я бы не взял в оруженосцы. А помнишь, что ты мне обещал?
— Помню, — мигом поник Сиг. — Слушаться…
— Верно, — потрепал его по голове Сэм. — Не скучай. Пойдемте, мамзель.
— Да, — кивнула Кристи и, беззвучно ступая меж толстых стволов, заскользила вглубь чащи. Самуил следовал за ней не столь изящно, но тоже довольно тихо, и только рука подрагивала у рукояти топорика.
— Сэр Самуил?..
— Да? — удивился Сэм. Не самый подходящий момент для светской беседы, право.
— А это правда?.. — начала девушка. — О вашем…
— О моем?..
— Да. О вашем ноже.
— Ах, это… а что именно — правда?
— Ну, говорят, что он может резать даже камень, а в минуты опасности полыхает огнем…
— Вот оно как, — усмехнулся Сэм. — Ну, доля правды в этом, конечно, есть. Тот меч я действительно перерубил… и светится он в темноте довольно красиво.
Кристи резко остановилась, Самуил непроизвольно налетел на нее и едва не сбил с ног. Подхватил ее под локоть.
— Ну что ж ты!.. Кхм!
Девушка уперлась ладошками ему в грудь и смотрела снизу вверх огромными ореховыми глазами.
— А можно… на него посмотреть?
— Э… а… нож? Как вам будет угодно, мадмуазель. Только не сейчас.
Сэм отпустил ее, отступил на шаг, поправил куртку, и вдруг замер. Кристи приоткрыла ротик, чтобы сказать еще что-то, но он яростно прошептал:
— Тихо!
Она удивленно застыла, а Сэм прислушался. Откуда-то явственно доносились отголоски бурного мужского веселья — взрывы хохота, яростная перебранка и, кажется, даже вопли избиваемого.
— Сдается, пришли, мадмуазель, — тихо произнес Самуил. — Теперь вам самое время вернуться к Сигизмунду. Я надеюсь, хоть вы-то не будете спорить? Я, между прочим, обещал вашему отцу, что вы не будете подвергать себя опасности.
— Я… — начала девушка, но неожиданно замолчала, потупилась, и покорно закончила. — Не буду спорить, сэр.
— Вот и славно. Я скоро к вам присоединюсь. Никаких кавалерийских наскоков — просто разведка…
Дождавшись, когда тонкая фигурка скроется между деревьев, Сэм подкрался к облюбованной бандитами поляне. Работники ножа и топора — при этой мысли рыцарь усмехнулся — расположились с комфортом. Плюя на палящее летнее солнышко, полыхали костры, тут и там горы неидентифицируемого барахла плавно перетекали в привольно развалившихся разбойников, да и перегаром с полянки ощутимо тянуло. Кружки и бутылки в руках горланящих песни молодцев не завуалированно намекали одновременно на причину, повод и средство увеселения. Самуил насчитал восемь человек — пятеро восседали на тюках, ящиках и свертках, один копошился у костра, еще двое играли в кости на перевернутой бочке. Правда была еще палатка, разбитая на дальней стороне поляны, привносящая в формулу успешного штурма слишком много неизвестных переменных. Сэм устроился в кустах поудобнее, приготовился ждать и мотать на ус, но события вдруг понеслись вскачь.
Полог палатки откинулся, и наружу, как от изрядного пинка, вылетел тощий избитый человечек в сутане, споткнулся, рухнул, но не издал ни звука. Вслед за ним вышел здоровенный оборванец с богато изукрашенной саблей на боку — похоже, главный в шайке — и рыкнул:
— Кончайте с ним. Это ничтожество вправду ничего не знает.
Сидевший у костра вскочил, подбежал к монаху, ухватил его за шиворот, и вздернул на ноги. Сэм скорее угадал, чем прочитал по побелевшим губам на разбитом лице: «Прости его, Господи», и стиснул зубы. Ох уж это хваленое смирение! Тем временем, разбойник достал нож, приставил его к монашьему горлу, и издевательски осведомился:
— Желаете что-нибудь сказать напоследок, любезный брат?
Остальные бандиты, равно как и вожак, заинтересованно наблюдали за спектаклем.
— Отпустим им все грехи их, о, Господь наш милосердный, — ответил монах, повысив голос и вознеся очи горе. Молитвенно сложить руки ему мешала толстая веревка, плотно охватившая кисти.
— Вот как? — скривился бандит, будто вместо пива хлебнул уксуса. — Ну что же, брат, отправляйтесь к своему Господу, и передавайте привет. Сами-то мы с ним вряд ли свидимся.
Его собутыльники радостно заржали, солнце сверкнуло на взлетевшм ноже, а Самуил выругался и прямо с земли рванул вперед, выхватывая топорик из петли.
Хлопнул взрезанный воздух, и в почти опустившего нож разбойника, врубились пять фунтов отточенной стали и прочного дерева. Ударом его отбросило назад и опрокинуло на спину. Монах повалился сверху.
Сэм на бегу пнул одного из сидящих в голову, другому двинул в зубы с левой, и потянул из чехла нож. Блеснуло слишком ярко даже для такого солнечного дня. Сияющий клинок погрузился в плоть следующего бандита. Остальные наконец опомнились, кто-то заорал, главарь выхватил саблю и ткнул в сторону Сэма. Все, еще способные стоять на ногах, набросились на рыцаря. Он завертелся, как угорь на сковороде, принимая и раздавая удары. Их было слишком много — пару раз Самуилу уже съездили по защищенным лишь рубахой ребрам, в опасной близости от лица мелькала сталь. Он бешено отмахивался ножом, обрубая пальцы и нанося не смертельные, но крайне болезненные порезы. Сияющий клинок легко разрубал кожу, мясо и даже кости, но длины лезвия не хватало, чтобы одним ударом успокоить нападающего. Разбойники орали, толкались и мешали друг другу, пока на ногах не осталось лишь двое — вожак и один из игроков. Остальные расположились вокруг, обагаряя землю кровью, и сотрясая воздух стонами. Сэм разорвал дистанцию и перевел дух. Разбойники неуверенно переглянулись, но главный устрашающе скорчил рожу, и игрок с диким воплем бросился в атаку. Рыцарь без колебаний вбил ему нож под ребра, и оттолкнул хрипящее тело.
— Ну, что? Может, поговорим? — без особой надежды на успех, спросил Сэм у вожака. Тот в ответ зарычал, замахнулся саблей. Безземельный принял удар прямо на лезвие ножа, и клинок сабельки с жалобным звоном переломился. Через миг разбойник, улыбаясь перерубленным горлом, стек рыцарю под ноги.
— Все? — осведомился Сэм неведомо у кого.
— Все только начинается, — раздался из палатки пугающе низкий голос. Оттуда уже с трудом выбирался настоящий гигант — вдвое выше Сэма, в ширину такой же, как в высоту, в руке дубина из цельного ствола березы. Рыцарь задумался было, как это чудовище в палатке вообще помещалось, но рассуждать резко стало некогда. Жуткое оружие врезалось в землю, а не в Сэма только потому, что полжизни, проведенные в боях, научили рыцаря не расслабляться даже во время любовных упражнений и философских раздумий. Гигант зевал и тер глаза, но молотил дубиной с завидной резвостью — Самуил все еще уклонялся, но успевал едва-едва. Силы иссякали, разболелись отбитые ребра и глубокий порез на руке, а как одолеть такую махину одним ножиком — совершенно непонятно.
Великан в очередной раз замахнулся, и вдруг удивленно взревнул, едва не выронил дубину, хватаясь за бедро. Не теряя времени на разбирательства в природе неожиданного чуда, Сэм подхватил оброненное кем-то копье, размахнулся, и до половины вогнал его в грудь монстру. Тот замер, непонимающе посмотрел на вцепившегося в древко Безземельного, выпустил оружие, и завалился назад с грохотом, достойным горного обвала. В ноге его застрял обломок странно знакомой стрелы. Самуил готов был поклясться, что сделал ее сам не так давно. Но откуда она здесь — ведь лук и стрелы остались на ослике Сига?
— Сэр Самуил! — услышал он неуверенный голосок откуда-то из чащи. — Вы в порядке?
— В полнейшем, — ответил он, и огляделся. Все выжившие разбойники успели скрыться в чаще. На истоптанной полянке, среди перевернутого скарба и потухших кострищ, осталось пять тел и приходящий в себя монах — Выходите, мамзель.
Из-за ближайших деревьев показалась Кристи с сэмовым луком в руках, похожая на юную богиню не то войны, не то справедливости. Осторожно ступая, стараясь не замарать удивительно дорогие для крестьянской дочки башмачки, она приблизилась к монаху, и помогла ему встать на ноги. Подошел и Сэм. Одним взмахом перерубил связывавшие того веревки.
— О, благодарю вас… сэр! — радостно воскликнул монах, растирая запястья. — Признаться, я еще не совсем готов к встрече с Господом. А вы подоспели удивительно вовремя!
— О, не стоит благодарности, брат…
— Ах, простите, где мое воспитание!.. Брат Марк.
— Очень приятно. Сэр Самуил. Мадмуазель Кристи. Так вот, помогать попавшим в беду — долг каждого христианина. Но как вас, брат, угораздило, попасть в эдакую компанию? — спросил Сэм, разглядывая тощую нескладную фигуру в поношенной, а теперь уже и разорванной сутане. Также брат мог похвастаться растрепанными светлыми волосами, голубыми глазами и кроткой улыбкой, материализовавшейся на разбитых губах, едва от горла убрали нож. И полным отсутствием фанатизма, коим славятся служители церкви — взять хотя бы то, как невозмутимо он поздоровался с вооруженной девушкой. Рыцарь мысленно перевел дух — нарваться, к примеру, на инквизитора было бы сомнительным везением.
— Ах, благородный сэр, вы, быть может, слышали о церковной экспедиции, проезжавшей через эти благословенные края?
— Да, брат. Собственно, я здесь как раз из-за этого. Но я слышал, что из… экспедиции никто не выжил.
— Откровенно говоря, так и есть, — разом погрустнел монах. — Я присоединился к отряду только в Поль-Мариу, и планировал проделать путь к Семигорской обители вместе с ними. Но на нас напали. Я не боец, почти сразу меня оглушили, и я не смог даже прочесть молитву над павшими братьями. В себя пришел уже здесь, среди этих заблудших овец. Я предложил им покаяться, и сдаться светским властям, но они пропускали мои советы мимо ушей, и все спрашивали о каких-то артефактах…
— Артефактах? — переспросил Сэм внезапно охрипшим голосом.
— Кажется, да, — развел руками монах. — Но мне нечего было им сказать при всем желании. Я знал, что отряд везет определенный груз… но ведь все эти предметы имеют только символическую ценность. Там не было драгоценностей, или магических предметов — только воплощенные символы веры для тех, кому от Бога потребны… доказательства.
Монах улыбнулся, а Самуил до хруста сжал зубы, чтобы не показать разочарования слишком уж явно.
— Символы? Не артефакты?
— Церковь не использует магию, вы же знаете. Наша сила в сердцах и руках верующих, а не в волшебных орудиях.
— Да-да, как я мог забыть, — прокашлялся Сэм.
— Так вот. Когда лидер этих людей вынужден был признать, что я действительно ничего не знаю, они решили отправить меня вдогонку за прочими членам отряда. Но тут появились вы, и… еще раз благодарю вас, сэр. Ах да, и вас, конечно, мадмуазель.
Кристи изобразила вполне годный книксен, а Самуил сдержано поклонился.
— Рад, что смог помочь, — взял себя в руки рыцарь. — А что вы планируете предпринять теперь?
Монах растерянно огляделся. Перекрестил трупы разбойников, пробормотал несколько слов.
— Насколько я вижу, весь груз здесь. Значит, мне следует направиться в Семигорск и сообщить тамошнему настоятелю о… происшествии. Но сперва неплохо бы немного передохнуть, — смущенно закончил он.
— Да, — согласился Сэм. — Полагаю, староста Смородинок не откажет вам в ночлеге. Да и помощники вам понадобятся. Чтобы перенести… груз в более безопасное место.
— О, это было бы прекрасно!
***
Когда из леса вместо дяди Сэма выскочила эта противная девчонка, бросила «Жди», схватила лук, и умчалась, Сиг сперва остолбенел, а когда, наконец, раскрыл рот, чтобы завопить: «Да что ж это творится-то?!», опушка вновь опустела, и только хруст, издаваемый трапезничающим рыцарским конем, нарушал первобытную тишину леса.
Когда люди во второй раз появились из чащи, уже почти стемнело. На этот раз их было трое, но и Сигизмунд успел подготовиться — выставил перед собой обнаженный меч и грозно — ну, как умел — рявкнул:
— Стой, кто идет?
Но затем разглядел коренастую фигуру рыцаря, опознал несносную девчонку и, не обращая внимания на незнакомца — если он идет рядом с дядей Сэмом, не связан и в сознании, значит друг — бросил меч, радостно запрыгал и завопил:
— Ура, вернулись!
— Да, — устало кивнул рыцарь. — Как обстановка на вверенном посту?
Сиг послушно вытянулся в струнку — игры в армию он любил.
— За время несения караула противник себя не обнаруживал.
— Благодарю за службу.
— Служу короне! — браво ответил мальчик.
— Хорошо. А теперь поехали домой.
Самуил подсадил Кристи на коня, Марка — на ослика, а Сигизмунда — себе на плечи и неспешно направился к деревне, ведя коня в поводу.
…Староста был поражен до глубины души — Безземельного не ждали так скоро, да еще и с освобожденным монахом. Узнав, что разбойники больше не представляют опасности, но нужно доставить в деревню ценный груз, он тут же отправил всех свободных мужчин и пару мальчишек постарше в лес, а женщинам велел готовить пир для героя, но Сэм только отмахнулся и побрел в отведенный ему угол отсыпаться.
Разбудил его едва слышный скрип половиц — на взрыв фаербола он бы и ухом не повел, а вот попытки двигаться скрытно всегда настораживают. Он нащупал рукоять ножа и уже приготовился бить и крушить, но вглядевшись, различил во мраке посеребренный зыбким светом луны знакомый силуэт, и расслабился.
— Что вам угодно, мадмуазель? — прошептал он. — Лук можете оставить себе, если вы насчет этого. И да, я ведь вас так и не поблагодарил…
— Не волнуйтесь об этом, сэр, — произнесла Кристи, присаживаясь на лавку рядом с ним. — Простите, что снова беспокою вас, но… вы говорили, что покажете мне…
— Покажу вам?..
— Да. Покажете мне свой нож, — кивнула Кристи. В свете луны она казалась совсем взрослой, серьезной… и невероятно красивой.
— А… эм… — замялся Сэм и с трудом отвел глаза. — Да, без проблем. Смотрите.
Он достал нож и протянул его девушке рукоятью вперед. Та аккуратно приняла оружие и залюбовалась мягким синеватым светом, исходящим от клинка. А рыцарь вновь залюбовался ею. Дыхание перехватило. Девушка тем временем провела пальчиком по широкому, чуть изогнутому лезвию, плотнее обхватила перемотанную кожей рукоять, коснулась круглого навершия.
— Красивый, — прошептала Кристи, и взглянула Самуилу прямо в глаза. — Как вы.
Рыцарь остолбенел. Конечно, в деревне дети взрослеют рано, но такая непосредственность уже на грани…
— Благодарю вас, мадмуазель, вы тоже очаровательны. А теперь, если не возражаете, я все же хотел бы немного вздремнуть.
Девушка обиженно вскинулась, приготовилась что-то сказать, но, в который раз поражая Сэма выдержкой, лишь расстроено выдохнула:
— Ну что ж, сэр, доброй ночи.
Встала и растворилась в мраке. А Безземельный еще долго смотрел в потолок, и пытался сообразить, что бы это значило.
***
— Спасибо вам за гостеприимство, почтенный, — поблагодарил Сэм, и, не выдержав, сладко с подвыванием зевнул, прикрывшись, впрочем, широкой ладонью. — Но нам с Сигизмундом пора в путь. Будем продолжать поиски.
— Не торопитесь, благородный сэр, — от избытка чувств подскочил староста. — Мне, право, очень неловко, что я вас, выходит, обманул. И мне очень хочется искупить вину хотя бы частично. Я тут поспрошал у старух — знаете ведь, у них всегда полно разных историй… и узнал кое-что, что может вас заинтересовать.
— Так-так, — с сомнением протянул Сэм.
— К западу отсюда — примерно в дне пути — есть заброшенная церковь. Когда-то там был довольно большой город, но с десяток лет назад, когда торговые пути сместились южнее, город захирел и постепенно опустел. Жители разбрелись по деревням вроде нашей. Собственно, я и сам когда-то служил в городской страже, — подбоченился чернобородый. — Впрочем, вам это, наверное, не интересно. Так вот, сейчас в том городе ни души. Но случайные путники рассказывают, что в старой церкви поселился демон! Он нападает на всех, кто входит в город, и еще никому не удавалось от него уйти…
— Погоди-ка, почтенный, а кто же тогда рассказывает эти истории? — поморщился Самуил.
— И правда! — изумился староста, вцепился в бороду и задумался.
— Почтенный! — еще сильнее скривился рыцарь. — Ну, бес с ним, рассказывайте уж.
— А о чем это я?.. А, вспомнил. Демон! Так вот, известен он тем, что разрубает несчастных жертв огромным мечом. Поговаривают, что он носит его за спиной, но я, если позволите сказать, ни на грош в это не верю. Большие мечи не носят за спиной — их ведь потом невозможно достать!
— Это верно, — согласился Сэм.
— К тому же, — продолжил бородач, — всем известно, что демоны не пользуются оружием — они сами по себе оружие. А раз этот пользуется, значит и меч у него, наверняка, не простой. Волшебный, зуб даю на отсечение!
— Волшебный меч, — хмыкнул Сэм. — Это было бы кстати. Да и что я теряю?.. А есть ли еще какая-то информация о демоне, почтенный? Габариты, характеристики, особые умения? Слабости и уязвимые места?
— Э… да откуда, благородный сэр? — развел руками староста. — Что мы тут в глуши можем знать о демонах? Тем более — что о них знают неграмотные старухи?
— Мда, — вынужден был согласиться рыцарь. — Ну что ж, спасибо вам, почтенный. Будем считать, что мы в расчете — информация об артефактах нынче стоит дорого. Значит, сейчас попрощаюсь с братом Марком, и мы отправимся.
— В добрый путь, сэр, — широко улыбнулся чернобородый, продемонстрировав изрядно подгнившие зубы. А Сэм вышел, недоумевая, где староста так наловчился болтать, и отчего речь его так изменилась с последней встречи.
Марк ждал Самуила на площади, щурясь на солнце и улыбаясь чуть поджившими губами. Теперь, умытый и причесанный, в отстиранной и заштопанной заботливыми крестьянками одежде, он выглядел гораздо лучше и… много моложе. Рыцарь с некоторой грустью отметил, что монах годится ему если не в сыновья, то уж в младшие братья точно. Годы идут, моложе Безземельный не становится… может, пора остепениться, завести жену, да детишек с десяток? Эх!..
— Сэр Самуил! С добрым утром!
— С добрым, брат. Как чувствуете себя?
— Благодарю, значительно лучше. Сэр!.. Я слышал, что вы отправляетесь на запад?
— Да, кхм… слухи расходятся быстро. Действительно направляюсь.
— О, это просто замечательно! Ведь Семигорская обитель как раз в том направлении. Так вот, я хотел спросить, сэр… не будет ли слишком большой наглостью предложить вам некоторое время ехать вместе? Как минимум, до бывшего Аквалрога.
— Докуда, простите?
— До Аквалрога. Ну, этот тот город, где сейчас, якобы обосновался демон. Вы знаете, я в семинарии увлекался историей, читал и об этом крае…
Самуил задумался. Он не любил случайных попутчиков — слишком много вопросов, слишком много проблем. С другой стороны, до Семигорска всего два дня, до Аквалрога — того меньше, а монах умеет располагать к себе. Эх, была не была!
— Ну что вы, брат, мы будем счастливы путешествовать в вашей компании.
***
Староста, скрепя сердце, выделил Марку смирную рабочую конягу только после клятвенного обещания вернуть животину, едва только обитель направит отряд за драгоценным грузом. Так что, теперь брат покачивался в седле рядом с погрустневшим рыцарем, и болтал без умолку. Ослик, с распевающим какую-то грозную боевую песнь Сигизмундом на спине, трусил чуть позади.
— Сэр Самуил? — внезапно спросил брат Марк. — Я тут немного поспрашивал о вас…
— И? — подозрительно покосился на него рыцарь.
— Неужели вы — тот самый Сэр Самуил Безземельный, знаменитый боец и охотник за артефактами?
— Ну, видимо, да, — виновато пожал плечами рыцарь. — Не думал, что я столь известен.
— О, это такая честь! Вы — живая легенда! Могучий воин, защитник слабых и обездоленных, воплощение идеалов рыцарства! А еще этот флер тайны — ваше увлечение магическими предметами! Наверное, женщины от вас без ума… ой, — смутился брат, покраснел и прикрыл рот ладонью. — Это совершенно не мое дело.
— Ах, оставьте. Я — обычный человек. В чем-то чуть более, в чем-то — чуть менее удачливый. Судя по всему, в том, что приносит славу — более.
— О, полагаю, в таком случае, вы не откажетесь развеять несколько нелепых мифов о себе? — хитро усмехнулся монах.
— Ну, давайте попробуем, — поморщился Сэм. Сам ведь загнал себя в ловушку.
— Так, — на миг задумался Марк, — с чего бы начать? А давайте с самого простого! За что вас прозвали Безземельным? Говорят, что вы отказались от земель и владений в богатейшем графстве, принадлежавшем вашему отцу, предпочтя сытой и бездумной жизни в замке достойный путь странствующего рыцаря…
— Ну, я-то, может быть, и избрал бы этот путь… если бы мне предложили выбирать. Но дело в том, что мой достойный отец был изрядным ценителем женской красоты в молодости. Да и остается таковым до сих пор, насколько мне известно. Соответственно и детей — законных и незаконных — он прижил несколько десятков. Я был шестнадцатым сыном из зачатых в браке, и, естественно, никакие земли и титулы мне не светили. В день совершеннолетия отец вручил мне одну из семейных реликвий — этот самый нож — пожелал успеха, и закрыл передо мной ворота замка. Собственно, я могу считать себя любимчиком — многие старшие братья не получили и того. А волшебный клинок, добытый нашим прапрапрадедом в стране великанов — более чем неплохое наследство. Потому меня и прозвали Безземельным, а сам я увлекся артефактами — эти предметы могут дать владельцу огромную власть, богатство, все то, что у меня могло бы быть…
Сэм сам не заметил, как увлекся, принялся жестикулировать. Внезапно почувствовав, что слишком разболтался, он постарался замять разговор.
— Но все известные артефакты — в руках королей и могучих магов, а неизвестные — в пещерах древних чудовищ, или давно забытых кладах. Первые несколько лет я действительно надеялся отыскать, отбить, или заслужить один из этих предметов, доказать всем, чего я стою на самом деле. Но поиски заканчивались ничем. Я путешествовал, в основном, по деревням и небольшим городам — только здесь еще есть шанс отыскать сокровище — пообтерся, потерял лоск, но набрался опыта… и перестал верить в чудеса. Теперь я просто путешествую — сам не знаю, зачем. Помогаю людям, чем могу. Оруженосца, вот, взял — я, все же, рыцарь! А Сиг — третий сын одного небезызвестного барона, вполне может стать властителем замка, или даже целого города. Вот как-то так все и обстоит на самом деле.
— Поразительно, — восхищенно выдохнул Марк. — Это все невероятно интересно! Конечно, совсем не так, как в легендах, но ведь это — настоящее! История, творящаяся здесь и сейчас.
— Рад, что вам нравится, брат, — удивленно покосился рыцарь.
— Да! Ведь в этом суть! Вы были вынуждены вступить на этот путь, но прошли его с достоинством и вписали свое имя в историю самым верным из всех способов — через народные предания и песни. Ну кто же не слышал о сражениях Сэра Самуила со сказочными чудовищами, рыцарями смерти, или злобными разбойниками?
— О, брат, вы же понимаете, что все это сильно преувеличено…
— Ну и пусть! Дыма-то без огня не бывает, — подмигнул монах. — К тому же, я сам видел, что с разбойниками вы справляетесь очень ловко.
Самуил промолчал. Несмотря ни на что, ему было приятно. Некоторое время ехали молча, даже Сигизмунд утомился и притих. День клонился к закату. А еще через время, по обочинам дороги начали вырастать развалины домов.
— Кажется, приехали, — настороженно произнес Марк. — Аквалрог.
***
В свете заходящего солнца заброшенная церковь выглядела таинственно и зловеще. Окрестные дома давно прогнили и развалились — дерево недолговечно. А вот церковь строили на века — из огромных глыб, неведомо как доставленных в эту глушь. Массивная дверь повисла на одной петле, в глубине темной громады посвистывает ветерок, узкие высокие окна слепо таращатся на незваных гостей, но толстые стены высятся все так же незыблемо, вырывая победу у времени.
— Брат, что вы пишите? Не видно ведь ни зги.
— А? Прошу прощения, сэр, — отчетливо даже в багровом закатном свете покраснел Марк. — Я решил воспользоваться этой выдающейся возможностью, и описать очередной ваш подвиг во всех подробностях.
— И думать забудьте, — покачал головой Сэм. — Я пойду один…
— Но…
— …и обязательно все вам расскажу. Просто подождите, прошу вас. Спасать вас второй раз за два дня — несколько хлопотно, не находите? Сигизмунд, проследи.
— Есть, сэр!
— Бог с вами, сэр рыцарь, — согласился монах. — Но вы что, даже не наденете доспехи?
Самуил с сомнением посмотрел на объемистые мешки с железом.
— Насколько я знаю демонов — а я их все-таки немного знаю — доспехи от них не спасут. Тем более — от магического меча. Так что, я, пожалуй, предпочту свободу передвижения.
— Как отважно! — ахнул Марк. — Но погодите, — предпринял он последнюю попытку, — ведь демон — порождение преисподней! Вам пригодится моя помощь!
— А что, — заинтересованно взглянул Сэм, — вы владеете боевыми псалмами?
— Н-н-нет, — выдавил монах, пунцовея пуще прежнего.
— Ну что ж, в таком случае, извините, но я готов полагаться только на себя и проверенную сталь, — ответил рыцарь, вытащил из связки оружия, навьюченной на ослика, длинный меч, взвесил в руке, удовлетворенно крякнул, и решительно направился к церкви, не оглядываясь на побагровевшего от стыда и возмущения Марка.
…Обитель демона встретила его тишиной, полумраком и приятной после жаркого дня прохладой. Рыцарь постоял на пороге, привыкая к слабому освещению. Вполсилы крикнул:
— Эй, демон!
— Он-он-он, — гулко ответило эхо из-под высокого свода.
Сэм еще немного подождал, но ничего не происходило, и он двинулся вглубь здания. Взгляд начал различать детали, выбивающиеся из классического образа церкви — пара разлапистых пентаграмм на полу, перевернутые кресты и изображения козла на стенах, непонятные слова, будто бы складывающиеся в стихи… и громадная статуя, замершая посреди еще более громадного помещения. Самуил осторожно приблизился. Высеченный в камне демон замер в гордой и яростной позе — огромное мощное тело наклонено вперед, толстые когтистые лапы угрожающе разведены, плотоядная морда оскалена, рога устремляются вверх, будто бросая вызов Небу. А из-за плеча торчит длинная рукоять. Сэм, настороженно оглядываясь, обошел фигуру по широкой дуге и принялся изучать каменный меч. На рукояти хватило бы места для трех ладоней, лезвие превышало длинной рост Сэма от макушки до пят, а шириной было примерно в пядь. И даже ребенку было бы понятно, что такой меч нельзя носить на спине. Какой бы длины ни были ручищи демона, вытащить из-за спины столь титаническое оружие не помогла бы и магия. Рыцарь презрительно хмыкнул, и уже более уверенно двинулся к алтарю. Кем бы ни был этот демон, у него явно мания величия — если на спину своей статуе повесил столь бесполезную побрякушку, то и с габаритами наверняка наврал.
Неведомым образом почуяв опасность — то ли краем глаза заметив движение, то ли ощутив колебания воздуха — Сэм рухнул на ходу, откатился в сторону и вскочил на ноги. Массивное лезвие врубилось в каменный пол, высекая искры. Свод церкви сотряс свирепый рев.
Самуил изумленно помотал головой. Издавая сей жуткий звук, давешняя статуя потрясала своим нелепым мечом и грозно топала копытами.
— Э, друг, погоди! — примирительно выставил вперед пустые ладони рыцарь. — Ты мне одно объясни…
Демон умолк и теперь удивленно разглядывал букашку, сперва отказавшуюся умирать от его безупречного удара двуручником из-за плеча, а теперь еще и болтающую что-то. Наконец монстр неуверенно рыкнул, продемонстрировав гигантские клыки:
— Чего тебе?
— О, оно еще и разговаривает! Нет-нет, это не тебе, о могучий! Так вот… твой меч…
— Мой меч?! — начал терять терпение демон.
— Да! Скажи мне, как ты его достал из ножен?
— Что?! Как достал? — демон задумался, а Сэм осторожно потянулся к рукояти меча и сделал крохотный шажок вперед. — Да какая тебе разница, червь?!! Важно лишь то, что ты умрешь! — по-демонски разрешил дилемму демон, и принялся полосовать воздух клинком.
Сэм наконец удалось извлечь меч, и он принялся судорожно отыскивать уязвимые места в этой машине смерти. От нескольких жутких ударов вышло уклониться, но порождение преисподней было удивительно проворно. Попытка парировать удар этой помеси меча с кувалдой закончилась плачевно — проверенный в десятках боев клинок разлетелся осколками стали. В отчаянии он достал нож. Демон удивленно взрыкнул при виде светящегося оружия, но напор не ослабил. Сэму удалось еще немного продержаться, отражая тяжелые удары по касательной, но демон уверенно теснил его в угол. Лавки не стали для чудовища препятствием — двуручник проходил сквозь древесину, как отточенная коса сквозь молодую травку. Наконец Безземельный коснулся спиной прохладного камня стены, и в отчаянии крикнул:
— Стой!
Он тяжело дышал, кололо и похрустывало в заново отбитых, пусть и ударом плашмя, ребрах. Демон запыхался лишь самую чуточку, но послушно замер, занеся меч. Рыцарю некуда было бежать. Так отчего бы не поиграть?
— Ну?
— Да я все о том же… нет-нет, стой! Ты сильнее! Признаю! Можешь меня убить, я не буду сопротивляться… только скажи сперва — как ты все-таки достал свой чудесный клинок?
Демон вновь не на шутку задумался. Почесал свободной лапой между рогами.
— Я… я не знаю, — наконец изумленно пожал могучими плечами он.
— Но ведь ты сам это проделал! — еще сильнее удивился рыцарь, незаметно готовясь к броску. — Как же ты можешь не знать?
— Да очень просто, глупый ты червяк! — громогласно расхохотался демон. — Я просто умею это делать. И мне плевать, как! Ну?! Ты доволен?
— Вполне, — кивнул Сэм, мощно оттолкнулся от стены, двумя прыжками преодолел разделявшее их расстояние, взбежал по выставленной вперед здоровенной ноге, как по мостику, и двумя руками вогнал клинок куда-то под ключицу растерявшемуся демону. Чудовище заревело, покачнулось и обрушилось назад. Вцепившийся в рукоять рыцарь оказался сверху. Не дожидаясь, пока гигант придет в себя, он вырвал нож из раны, и приставил к горлу. Демон потерянно замер — из глубокой раны хлестала черная кровь, глаза вылезали из орбит, короткие ноздри гневно раздувались, но шевелиться, или говорить он не решался — с волшебным лезвием у глотки не пошутишь. А длинные руки и еще более длинный меч тут скорее помеха.
— Ну, а теперь расскажешь? — зловеще усмехнулся Безземельный.
— Клянусь Преисподней, червя… то есть, человек, я не соврал! Я правда не знаю! — залебезил демон. — Но погоди! Погоди! Я тебя знаю! И этот нож!..
— Да? И кто же я, по-твоему?
— Искафандр… Хрр…
— А? — переспросил Сэм, а потом догадался ослабить нажим. — Что ты там бормочешь?
— Аргх… ты чуть не убил меня, идио… ладно, ладно рассказываю! Искафандр! Искафандр Пожиратель Ушей, он из наших… был. А ты убил его! Отправил обратно в пекло! Прежде, чем Люцифер поджарил его на вертеле и съел, он что-то вопил о синем ноже и бездомном рыцаре… это ты — Бездомный!
— Вроде того, — хмыкнул рыцарь. — Ишь ты, вот это популярность! Ну а дальше-то что? К чему ведешь, морда?
— А еще у Искафандра не было руки… тоже ведь твоих рук дело? Хотел его серп себе забрать? А он возьми, и сгори, вместе с Искафандром?!
— А тебе что в том за интерес? — поморщился Самуил. — Надоел ты мне — болтлив чересчур. Все, пока…
— Не-е-ет, стой! — взвизгнул демон, зажмурился и зачастил. — Тебе нужно демонское оружие! Так возьми мой меч! Он существует в этом мире, пока я живу. А я не старею! Если не погибну, буду жить вечно!
Чувствуя, что все еще жив, он осторожно открыл один глаз. Сэм внимательно слушал.
— Продолжай.
— Отпусти меня! Я отдам тебе меч, а ты уезжай, и не возвращайся. Убьешь — меч не получишь!
Рыцарь задумался.
— Если, — начал он наконец, — если я соглашусь… чем займешься, отродье?
— Рыцарь, — жалко, и в то же время, презрительно ухмыльнулся демон, — нешто не знаешь, чем мы занимаемся?
— Знаю, — тяжело вздохнул Самуил. — Слишком хорошо знаю.
Нож начертил в воздухе светящуюся дугу, перечеркнувшую демону глотку. Тот захрипел, задергался, замолотил по полу, выколачивая костяными наростами фонтанчики каменной крошки. Сэм отскочил в сторону и настороженно замер, готовясь добивать, если понадобится.
Но злого чуда не произошло — демон постепенно затих, из ран вырвались багровые языки пламени, и принялись стремительно пожирать гигантское тело. Ярко полыхнул и меч. Огонь сожрал демоническую плоть и адскую сталь за несколько минут. Безземельный печально поковырял горку пепла носком сапога, вздохнул, и похромал к выходу.
***
Марк дулся минут четырнадцать. А потом набросился на рыцаря с расспросами. Тот вяло отбивался, но, наконец, понял, что поспать ему все равно не дадут, смирился и все рассказал, стараясь не приукрашивать. Летописцы — они такие — и сами преувеличат все, что можно, хоть и в рясах. Сигизмунд просто слушал, раззявив рот, а монах старательно записывал в пляшущем свете костра.
Наконец, все угомонились, Заночевали прямо под открытым небом — теплая летняя ночь располагала. Утром обстоятельно позавтракали, и стали решать, что делать дальше.
— Куда теперь направитесь, сэр Самуил?
— Даже и не знаю, — рассеянно ответил рыцарь, глядя в небо. — Может, вернусь к раскопу, в земле пороюсь, да прослежу, чтоб разбойники не вернулись. Может, в столицу заскочим, новости узнаем, книжек Сигизмунду купим… но это потом, а пока, вы ведь собирались в обитель?
— Да, — смутился Марк. — Я и так уже порядком задержался, а братьям нужен писец. Поговаривают, отец Фредерик какие-то новые исследования затевает, и грамотные там сейчас ой, как необходимы.
— Исследования? — вяло удивился Сэм. — Не знал, что церковь занимается… наукой.
— Мы развиваемся, благородный сэр, — кротко улыбнулся брат. — Кстати, совсем недавно отец Фредерик установил, что грох…
— Дядя Сэм! Со стороны Смородинок кто-то скачет! — вдруг прокричал Сиг, до того беззаботно носившийся по округе.
— Кто бы это мог быть? — хмыкнул Самуил, прикладывая ладонь козырьком к глазам. На дороге, почти у самого леса и впрямь виднелось маленькое облачко пыли. Впрочем, быстро приближающееся.
— …и таким образом мы сможем продолжить дело Господа нашего по совершенствованию этого мира, — закончил, тем временем, Марк.
— Брат, Сигизмунд, — насторожился рыцарь, — полагаю, вам лучше укрыться в церкви. На всякий случай.
— Вы уверены? — обеспокоенно спросил монах.
— Да.
— Ну что ж, в таком случае, пойдемте, Сигизмунд, — правильно оценил тревожные нотки в голосе рыцаря Марк, и поволок упирающегося мальчишку к зданию.
Сэм потянулся к мешку с доспехами, но к этому моменту всадник приблизился достаточно, чтобы разглядеть и узнать хрупкую фигурку. Рыцарь протер глаза, ругнулся.
— Кристи?
Конь мчался во весь опор, всадница отчаянно размахивала руками и что-то кричала, но слов пока было не разобрать. Длинные волосы трепетали и струились за ней, как крылья. Самуил еще раз выругался, крепче сжал рукоять ножа и побежал навстречу. Он, наконец, заметил главное — за девушкой, быстро настигая, мчалась погоня. Чуть впереди — крупный закованный в железо всадник на таком же коне, за ним — несколько фигурок помельче. Безземельный наддал, стискивая зубы, но было очевидно, что преследователь успеет раньше. Так и вышло — бронированный здоровяк подрубил несчастной коняге задние ноги топором на длинной рукояти. Лошадь отчаянно заржала и рухнула, девушка скатилась в пыль, продолжая кричать:
— Спасайтесь, сэр Самуил!
Сэм зарычал и почти добежал, почти успел подхватить дочку старосты, когда на него налетел предводитель погони. Лезвие топора вскользь задело плечо, хлынула кровь. Рыцарь рыкнул и попытался достать всадника ножом в ногу, но едва не лишился второй руки. Под новый удар Безземельный проскользнул с величайшим трудом, но все же сумел оказаться у проклятого кавалериста за спиной, вцепился в свесившийся плащ и дернул всем весом. Ткань затрещала, но выдержала, наездник с почти колокольным гулом и дребезжанием обрушился под копыта коня, однако тут же завозился, пытаясь встать. Сэм подскочил, с разбегу пнул в железные ребра, и уже замахнулся ножом, целя в щель между шлемом и латами, когда раздавшийся издевательский голос заставил его замереть:
— Я бы не советовал, сэ-э-р.
Самуил обернулся. Неподалеку стоял приснопамятный староста Смородинок, ухватив Кристи за волосы, и прижимая здоровенный тесак к ее горлу. Его спутники-мужички сгрудились еще дальше, не слезая с низкорослых коняшек, и опасливо зыркая на Сэма. Двоих он уже без особенного удивления опознал – лишившиеся нескольких пальцев разбойники. Разрубленное плечо обильно кровило и адски болело, железнобокий копошился у ног рыцаря. Если еще немного потянуть время, что-то его явно прикончит — не одно, так другое.
— Что это значит, староста? — хрипло крикнул он.
— Все просто, сэр рыцарь. — процедил чернобородый, плавно переходя от самодовольства к лютому гневу. — Мы тут в нашей глуши планировали провернуть одно маленькое семейное дельце ко всеобщей выгоде. И все у нас шло чудесно… пока не появились вы! Сперва перебили моих партнеров и — подумать только — прикончили моего племянника Эдвина! Каким-то сраным копьем, прости, Люцифер! Сильнейшего человека в королевстве! Освободили этого недоумка-монаха — кстати, где он? Потом, судя по тому, что вы до сих пор живы, распотрошили моего — моего! — демона, которому я отвалил уже пуд золота и скормил десяток безродных бродяг, вроде вас. А теперь пытаетесь зарезать моего единственного сына, кровиночку мою! Вот что, мать вашу, это значит!
К концу прочувствованной речи он уже брызгал слюной на полметра, лезвие опасно плясало у горла Кристи. Сэм вынужденно опустил нож, отшагнул от всадника подальше и зажал рану рукой. Старостин сын наконец воздел себя на ноги со скрипом и кряхтением, и теперь бешено таращился на рыцаря сквозь прорезь забрала.
— А вас не смущает, почтенный, что вы угрожаете оружием собственной дочери? — слабым голосом спросил Самуил. Покачнулся от накатившей слабости, но устоял на ногах. Еще чуть, и кровавая грязь под ногами захлюпает.
— Он мне не отец! — выкрикнула девушка, но бородач тут же отвесил ей звонкую пощечину. Сэм скрипнул зубами, однако не шевелился.
— Молчи, женщина! Впрочем, она дело говорит. Когда городскую стражу Аквалрога распустили, я осел в Смородинках, этой вонючей деревеньке, поселился у ее матери — эх, знойная была женщина! У нее умер муж, осталось трое дочерей, а мой сынок к тому времени уже подрос, уехал в столицу, в гвардию записался. Вот и стал я этим змейкам па-а-апкой. Ее сестренок уже попробовал, а эту — для особого случая берег. Такого, как сегодня.
Чернобородый гадко ухмылялся, наблюдая за реакцией Сэма на свои слова.
— А что же это за случай такой сегодня? — прохрипел Безземельный, стараясь не терять головы, хотя в глазах темнело от гнева… а может и от того, что кровь все бежит, струится…
— О, случай необычайный! Сегодня наш план должен войти в финальную и самую приятную — во всяком случае, для нас — фазу. Дело в том, что мы с сыном заключили — ха-ха, вы будете смеяться — сделку с Дьяволом. Мы разрушим Семигорский монастырь — форпост его противника, и подготовим путь для одного из адских легионов, а он нас отблагодарит. Сын станет наместником королевства, когда легион разобьет королевские войска, ну а мне — мне достаточно и вечной молодости и неисчерпаемого источника золота. Люблю, знаете ли, простые человеческие радости… нет, вы не думайте, договор составили, подписали, заверили — все серьезно, не какая-то вам бакалейная лавочка!
— Ближе к делу, почтенный, — попросил Сэм, едва удерживая немеющее тело вертикально.
— Ах да, простите, увлекся, — шутовски поклонился староста, не отпуская, впрочем, девушку. — Так вот, чтобы выполнить нашу часть сделки, нам потребны: церковь, подготовленная по особому обряду — полагаю, ее вы уже видели. Церковные реликвии во множестве — те самые предметы, которые вы «отбили» у «разбойников». Дева для заклания — ее вы сейчас можете лицезреть. И волшебный предмет, для совершения ритуала, сиречь, боевой артефакт. Несложно догадаться, что на эту роль мы прочили меч нашего общего знакомого. Но теперь он мертв, по вашей, позвольте напомнить, вине! Однако… это лишь создает дополнительные трудности, но никак не делает все мероприятие невозможным! Поскольку, хоть вы доставили нам массу хлопот, но и вы же являетесь ключом к их разрешению. У вас есть замечательный артефакт, подходящий для задуманного даже лучше, чем какой-то глупый меч. Собственно, в этом и состоит мое предложение — отдайте нам артефакт, оставьте монаха — он лишком много знает, и может причинить неприятности — забирайте пацана, и катитесь ко всем чертям! Ха-ха, образно выражаясь, конечно же. Легиону потребуется время, чтобы пересечь границу, и вы вполне можете успеть…
— А Кристи? — спросил Сэм, глядя девушке в глаза.
— О, нет, сэр рыцарь, я вижу, как вы на нее смотрите, но это не обсуждается! У нас попросту нет иной кандидатуры — все остальные девы на многие мили окрест — либо не подходят по возрасту, либо… не девы. Так что, или соглашайтесь на наши условия, или… умрите.
— Да, непростой выбо… — начал рыцарь, поднимая руку, словно бы для того, чтобы почесать в затылке, но прервал речь на полуслове, хлестко распрямил руку, отправляя нож в полет, и, одновременно, пнул сына старосты в колено. Тот обиженно взвыл, и снова оказался на земле, сам чернобородый, с торчащей из глазницы рукоятью, беззвучно повалился на землю, мужички растерянно заголосили, а Самуил ухватил Кристи за руку, и что было сил помчал к церкви.
Когда за ними, наконец, погнались, они уже были в нескольких шагах от толстой двери. Из проема отчаянно махали и кричали что-то подбадривающее Сиг с Марком. Рыцарь с девушкой ворвались в здание, дверь за ними моментально захлопнули, и монах с пареньком принялись баррикадировать ее обломками лавок. Кристи бросилась помогать, а Сэм обессилено сполз по стене. Под ним тут же стала собираться лужица крови. Девушка на миг оглянулась, ахнула, и вернулась к рыцарю. Не раздумывая, рванула подол платья, и принялась умело бинтовать плечо получившейся тряпкой.
— Не бойтесь, сэр, сейчас починим вас, — приговаривала она. — Вы только потерпите немного…
— С вами ничего не страшно, Кристи, — слабо улыбнулся Безземельный. — И врага подстрелите, и друга перевяжете.
— Да, я всегда мечтала стать подругой рыцаря, — кокетливо ответила девушка.
Сэм поперхнулся, замолчал и устало прикрыл глаза. Монах, наконец, удовлетворился полученным результатом и утер пот со лба. А через пару мгновений в дверь заколотили. Баррикада дрожала, но стояла, толстые доски не поддавались.
— Отлично! — воскликнул Марк. — Здесь мы в безопасности — через окна им тоже не пролезть.
— Эх, если бы, — вздохнул Сэм и медленно поднялся на ноги, держась за стену. Кристи ахнула и попыталась усадить его обратно, но он мягко отвел ее руку. — Сейчас здоровяк очухается, принесет топор, и нас возьмут тепленькими… вы мне другое скажите — кто-нибудь какое-нибудь оружие захватил?
Девушка, монах и парень переглянулись, а потом почти синхронно пожали плечами. Самуил горестно застонал. Внезапно, Кристи встрепенулась:
— Постойте, кажется, у меня кое-что есть!
Она на миг отвернулась, достала что-то из глубин платья, и повернулась уже с сияющим лицом, протягивая находку Сэму. Тот аккуратно принял предмет, удивленно рассмотрел — это был тонкий стилет, больше похожий на спицу, или заточный гвоздь, чем на оружие. Под выразительным взглядом рыцаря девушка поежилась и виновато развела руками.
— Ну, лучше, чем ничего, конечно.
Тем временем, стук прекратился, снаружи неразборчиво заголосили сразу несколько человек. Сэм приготовился отражать штурм, но постепенно крики стихли. Все четверо настороженно прислушивались, старались даже не дышать слишком громко. Наконец, один голос раздался более отчетливо:
— Эй, рыцарь! Поговорим?
— Ну, говори, — милостиво разрешил Сэм, и краем глаза заметил, что монах подгреб ближе горку пепла, оставшуюся от демона, и что-то быстро пишет пальцем на беленой стене.
— Девчонку, я так понимаю, ты не отдашь?
— Не-а. Не отдам.
— Ну, так что делать будем? За то, что папашку прикончил, я тебя, пожалуй, поблагодарить должен — старик-то в последнее время совсем из ума выжил. Да и одному от Люцифера награда побольше достанется, чем двоим. Но без девчонки у меня и правда ничего не выйдет, так что, отпустить я тебя не могу, при всем моем уважении. В общем, давай сделаем так — разберемся по-мужски, по-рыцарски даже. Решим спор в поединке! Твоя возьмет — катитесь на все четыре стороны. Я одолею — тогда уж не обессудь.
— Мда… а не обманешь? — хмыкнул Самуил.
— А у тебя есть выбор? — хохотнул бывший гвардеец. — Выходи, рыцарь! Второй раз предлагать не буду…
— Ладно, ожидай, — крикнул Безземельный, и поковылял к баррикаде.
Его спутники завопили в один голос:
— Дядя Сэм, ты что?
— Сэр, вы же не собираетесь?..
— Не вздумайте, он вас убьет!
Рыцарь молча отмахнулся раненой рукой и потянул первую доску из завала.
***
Кажется, сын почившего старосты действительно решил поразвлечься — мужички так и коротали время в отдалении, а сам здоровяк спокойно ждал, поигрывая ножом, шагах в пятнадцати от входа. А у горизонта вновь нарисовалось пыльное облако…
— Славный у тебя режик, сэр, — заметил гвардеец, выковыривая волшебным клинком грязь из-под ногтей.
— Да, мне тоже нравится, — согласился Самуил. Шел он с трудом, рука повисла плетью, ноги загребали пыль, его заметно покачивало. — Не вернешь?
— Не-а, — покачал головой здоровяк, — и доспехи не сниму, уж извини. Я люблю играть, но еще больше люблю выигрывать. Приступим?
— Приступим, — кивнул Безземельный, и крепче стиснул рукоять стилета, спрятанного в рукаве.
Гвардеец заскользил вправо, вокруг неподвижного рыцаря. Магической нож порхал в его руках, перелетал из одной ладони в другую, угрожал то сверху, то снизу, то с боков и пронзал стремительными выпадами воздух. Сэм мрачно следил за танцем исподлобья. Наконец, здоровяку надоело плясать, и с устрашающим криком он бросился в атаку. Самуил качнулся чуть сильнее, пропустил руку с клинком мимо, и наградил железнолобого тычком в бок. Отпрыгнул, подул на отбитый кулак. Гвардеец разогнулся, гневно всхрапнул, глаза налились кровью. Новый бросок был еще стремительнее и опаснее, лезвие едва не срезало рыцарю ухо, но запредельным усилием он снова увернулся и отвесил нападающему подзатыльник. Тот рассвирепел.
— Играешь не по правилам! Может, стоит позвать друзей?!
— Обожди, — мрачно ответил Сэм, и показал ему стилет.
— О! Это уже интереснее! Продолжаем!
Рыцарь больше не уворачивался. Зазвенели короткие клинки. Оба неплохо владели ножами, но оружие в руках гвардейца было намного лучше — руки, грудь и даже лицо Самуила моментально украсили неглубокие порезы, в то время, как острие стилета лишь бессильно высекало искры из прочных доспехов. Безземельный выдохся и с трудом удерживал темп, отбивая лишь смертельные удары. Сын старосты ликующе засмеялся, и обрушил на рыцаря град легких уколов. В глазах у Сэма потемнело, только стремительные росчерки светящегося ножа разгоняли мрак. Последним отчаянным усилием он перехватил волшебное лезвие голой ладонью, и вогнал стилет опешившему здоровяку в подмышку. Потянул рукоять на себя, застрявшее между стальными пластинами лезвие хрустнуло и сломалось, оставшись в ране. Здоровяк взревел, отшатнулся, зажимая рану. Сэм бросил быстрый взгляд на рассеченную до кости ладонь, и прыгнул на врага, сшибая его с ног, выбил нож, принялся молотить кулаком в бронированную голову. Железо жалобно заскрипело сминаясь, из щели забрала плеснуло кровью. Наконец враг раскинул руки и затих. Сэм тяжело поднялся на ноги, огляделся.
Мужичков-разбойников спокойно и обстоятельно добивали крепкие суровые дядьки в тяжелых доспехах поверх ряс, и с красными крестами во всю спину.
— Вовремя вы, ребята, — пробормотал Безземельный, устало сел, где стоял и закрыл глаза. А от церкви к нему уже неслась, трепеща волосами-крыльями, новая судьба.
***
…С ног до головы забинтованный, однако, уже вполне бодрый рыцарь, наконец, закончил рассказ. В руку его вцепилась сияющая Кристи, улыбающийся Марк стоял рядом, а радостные вопли Сига доносились со двора. Настоятель — высокий сухой старик с добрыми глазами только головой покачал.
— Кто бы мог подумать? Целое гнездо сатанистов у нас под боком! И демон — демон! — в церкви… ну да ладно, возблагодарим Господа, что все обошлось. И вас, сэр, конечно же. В вашем лице Свет обрел надежного защитника, а Тьма – опаснейшего врага. Насчет вашего ножа… я искренне сожалею. Хоть церковь и не одобряет магию, но в данном случае она употреблялась на благие дела.
— Да-да, я понимаю, — легонько поморщился Сэм. Нож, найденный в руках мертвого гвардейца, сочли опасным и, не разобравшись, провели обряд очищения. После чего артефакт, естественно, стал простой железякой, кою рыцарь, впрочем, сохранил на память.
— Похвально, — кивнул настоятель. — Но все же скажите, чем мы можем вас отблагодарить?
Безземельный взглянул на радостно улыбающуюся девушку, подмигнул ей, перевел взгляд на монаха. Тот одобряюще кивнул.
— Судя по всему, мне стоит задержаться в этих краях на пару-тройку лет. Так отчего бы не заняться наукой? Я слышал, вы тут изучаете горох… |
Рассказ открыт для комментариев