Грузовой корабль «Ориноко» совершал обычный рейс система Корветт – система Денеб. Перевозимый кораблем груз состоял из контейнеров с оружием, закупленных правительством Денеба для подавления восстания гуманоидов на одной из окраинных планет этой системы.
Ничто не предвещало опасности.
Черный пиратский крейсер со зловещей белой эмблемой на борту был скрыт обломками космического мусора, и поэтому его не обнаружили бы любые корабельные вычислительные устройства, теряющиеся в многообразии пылевых завихрений этого места. Мощное пылевое облако, где прятался пиратский корабль, простиралось возле космической линии Корвет – Денеб и когда-то само было системой.
Свежеиспеченный второй офицер «Ориноко» – выпускник Академии Космофлота Эд Чертон – с восхищением следил за облаком космического мусора через обзорный экран. Это был первый рейс Чертона – как в качестве второго офицера, так и вообще в его жизни – вчерашнего курсанта Академии. По распределению он попал во Вспомогательный Имперский флот, а свободная вакансия помощника капитана занесла его на окраину Галактики, где и пути то, собственно, в большей своей части были не исследованы. Но Империя хотела выгодно торговать со всеми уголками Галактики и даже с малоизученными.
Чертон старался не пропустить ни одной детали живописной картины космоса, особенно сейчас, когда они продвигались через малопосещаемые корабельные пути, и вокруг простиралась необъятная пустота безбрежного первозданного звездного космоса. Для него это был первый самостоятельный вылет, и он не хотел ничего пропустить. Чертон находился в обзорной рубке, которая была расположена над капитанским мостиком. Из нее открывался полукруговой обзор окрестностей, и хотя до начала его дежурной вахты в капитанской рубке оставался примерно час, он не мог спокойно пребывать в своей каюте.
Пол-часа назад грузовой корабль «Ориноко» миновал потухшую звезду, а теперь огибал пылевое облако, тянувшееся на тысячи миль. Зрелище действительно было завораживающим. Обломки космического мусора, ранее составляющие различные планеты и звезды, взорванные в результате какой-то гигантской катастрофы, кружили в невообразимом пространстве, по своим собственным орбитам.
Внезапно галактическое пространство вокруг корабля осветилось белыми вспышками взрывов. Слишком поздно капитан «Ориноко» осознал, что попал в ловушку, подставившись под обстрел пиратов из засады. В следующий момент атомным взрывом снесло капитанскую рубку, повредив тем самым управление кораблем, и унеся жизни капитана и дежурной смены. Еще один взрыв прогремел в двигательном отсеке, и изувеченный корабль потерял скорость и стал дрейфовать. Теперь «Ориноко» представлял собой легкую добычу для пиратов.
Черный крейсер медленно, на самой малой скорости, словно какой-то огромный космический кит, выплыл из обломков пылевого облака и стал приближаться к грузовому кораблю. Атомные орудия пиратов были направлены на поврежденный корабль, чтобы в случае какого-нибудь подвоха мгновенно уничтожить его.
Чертон поднялся на ноги. Мощные взрывы, один из которых прогремел в самой близи от обзорной рубки, бросили его на пол, и слегка оглушили. Что произошло? Взорвался перевозимый груз? Или неполадки в двигателях вызвали атомную реакцию, приведшую к аварии? Он и не предполагал, что виновниками взрывов могут быть космические авантюристы, грабящие мирные суда.
Автоматические переборки сработали, оградив поврежденные отсеки корабля от поврежденных секторов, из которых вышел весь воздух. Резкие сирены вперемежку с колокольными трелями и красным аварийным светом известили о повреждении корабля.
Взглянув на обзорный экран, Чертон увидел увеличивающуюся черную точку. «Спасатели!» – решил он, однако он ошибался.
Медленно точка превратилась в черный крейсер, ощетинившийся жерлами атомных орудий. Пиратская эмблема на борту проясняла всю ситуацию и не давала никаких шансов на спасение.
Пираты! Овеянная мрачным ореолом каста людей, которая совершала грабежи и убийства на космических линиях ради материальной выгоды, и которых постоянно преследовал Межпланетный Патруль. Они обитали на находящихся вне закона спутниках и астероидах, их космолеты были постоянной угрозой для пассажирских и грузовых кораблей, особенно на дальних линиях, куда не могли своевременно дотянуться крейсера Патруля.
Пиратский корабль погасил скорость и, сровнявшись с «Ориноко», выпустил магнитные захваты, которые впились в борт поврежденного грузового судна, и стали подтягивать его.
Чертон бросился в кабину штурмана, где находился межкорабельный передатчик. Нужно вызвать Патруль! Коридор, через который он проследовал в штурманскую, к счастью, оказался не закупоренный переборками. Слева от двери, на специальной полке, висел закрепленный от болтанки и резких движений корабля передатчик. С первой попытки ему удалось настроиться на волну Патруля. Незамедлительно он послал вызов о помощи, сообщив в микрофон свои координаты. Прием подтвердил дежурный офицер из Штаба Патруля.
Атомная пуля, выпущенная из короткоствольного атомного пистолета, вонзилась в передатчик и взорвалась, безнадежно повредив его. На пороге штурманской кабины стоял черноволосый мужчина. В его руке находился атомный пистолет, нацеленный на Чертона. Юноша был так увлечен передачей данных Патрулю, что даже не заметил, как пират вошел в комнату.
– Джек Пол! – воскликнул удивленно Чертон, узнав пирата.
– Ты не ошибся, офицер, – с издевкой произнес пират, сделав ударение на обращении к нему, намекая пренебрежительно на юный возраст Чертона. – Вижу, что молва обо мне дошла даже до вчерашних выпускников.
Затем он обернулся в проход и громко крикнул:
– Поторопитесь, парни. В первую очередь берите контейнеры с оружием под маркировкой «А». И не забудьте про капитанский сейф. Там наверняка есть много интересного.
Чертон стоял оглушенный. Джек Пол! Легендарный предводитель пиратов, за которым вот уже пять лет гоняется Патруль. На его счету сотни разграбленных кораблей, не один десяток налетов на банки, шахтерские поселения и старательские астероиды в отдаленных уголках Галактики. Но самую известность ему принесло ограбление Марсианских Пирамид и похищение Короны Марсианской Цивилизации в прошлом году. И вот теперь пират, портрет о розыске которого, развешен повсюду, грабит мирный грузовоз ради какого-то оружия.
Авантюрист обернулся к Чертону. Дулом пистолета он несколько раз махнул в сторону проема из рубки.
– Давай на выход. Полетишь с нами. Эй, кто-нибудь! Отведите его ко мне в рубку.
Подчиняясь оружию, Чертон вышел из штурманской кабины. Там Джек Пол передал его двум пиратам-землянам, которые повели его, подгоняя оружием, к переходному шлюзу по знакомым коридорам грузовоза. Проходя мимо капитанской рубки, юноша обратил внимание, что на месте входа стоит блокирующая автоматическая переборка, и горит надпись: «Осторожно! Разгерметизировано!». Чертон понял, что один из взрывов, потрясших «Ориноко», произошел именно здесь. Выходит капитан и дежурная смена мертвы! На мгновение он задержался в этом месте, но его грубо втолкнули в переходной шлюз – короткий железный перешеек, соединяющий оба корабля. Сделав порядка десяти шагов, Чертон оказался в пиратском крейсере.
В этот момент на пиратском судне завыла сирена боевой тревоги – радары зафиксировали на подступах эскадру Патруля, состоящую из десяти боевых кораблей.
Чертона поспешно отвели в капитанскую рубку, где пристегнули спереди наручниками к металлической скобе. Послышалась вибрация – заработали двигатели пиратского корабля.
В рубку поспешно зашел Джек Пол. Он сел за передвижное кресло у пульта управления и путем нажатия на рычаги и кнопки заставил свой корабль двигаться.
Черный крейсер отделился от разграбленного транспорта и выполнил маневр сближения к облаку с космическим мусором. Главарь пиратов рассчитывал затаиться среди космического хлама, чтобы эскадра Патруля не заметила его, и там переждать. Но Джек Пол опоздал. Сверхмощные полицейские вычислительные корабельные устройства заметили его корабль, и Патруль вне прямой видимости, открыл пристрелочный огонь.
Первые взрывы раздались далеко за кормой. Недолет.
Пиратский крейсер круто повернул в сторону, резко меняя курс. Его мощные двигатели взревели, и он стал набирать скорость, стремительно отдаляясь от места нападения на «Ориноко» по направлению к границе Империи, где, по-видимому, рассчитывал затеряться.
Патруль рассредоточился на две группы. Одна его часть продолжила преследовать уходящий пиратский крейсер. Другая часть – состоящая из более тяжелых кораблей – устремилась в обход поля космического мусора, чтобы перехватить пирата на самой его границе. Командир эскадры Патруля неплохо знал эту часть космоса и предвидел, что можно ожидать от пиратов, и куда они могут попытаться скрыться. Данный маневр остался незамеченным для пиратов.
Джек Пол сосредоточился над управлением корабля. Ему предстояло скинуть с хвоста свору патрульных прежде, чем они доберутся до него самого. Одной рукой он продолжал управлять кораблем, набирая скорость, и лавируя на границе облака с мусором от пролетающих мимо различных осколков, а второй рукой стал что-то набирать на пульте вооружения крейсера.
Наконец он закончил возиться с пультом вооружения и довольный усмехнулся.
– Что, взяли? – пробормотал он сам себе. – Не на того напали!
Десантный люк пиратского судна крейсера стал медленно открываться. Спецустройство, похожее на огромный котел, выстрелило в космос пятиметровый квадратный контейнер, который медленно поплыл в сторону быстро приближающейся эскадры Патруля.
Слишком поздно головной лидер полицейских заметил опасность. Контейнер взорвался. Огромная вспышка на несколько секунд ослепила пилотов Патруля, от которой не спасли даже защитные фильтры обзорных экранов. Однако не это было основным оружием пиратов. Из контейнера вырвался мощный поток субэлектронных атомных частиц, направленный в сторону эскадры Патруля, который мгновенно вывел из строя все автоматические приборы на борту кораблей. Вся автоматика – ручное управление, автопилоты одновременно вышли из строя.
Полицейские пилоты попытались исправить положение с помощью экстренных тормозных ракет. Но и эти простейшие электронные агрегаты не сработали.
Вся эскадра продолжала нестись ровным строем все с той же скоростью по неизменяющемуся курсу. Впереди замаячил огромный астероид, выпирающий из поля космического мусора и по траектории пересекающий курс эскадры Патруля. В следующее мгновение неуправляемые корабли встретили там свою смерть.
Джек Пол счастливо рассмеялся, увидев, что сделало его секретное оружие.
– Чистая работа! – бахвально проговорил он, бросив взгляд на Чертона, пристегнутого к металлической скобе сразу за входом в рубку управления.
– Ты…. убийца! – задохнулся от гнева юноша.
– Не надо преувеличивать, офицер, – цинично ответил Джек Пол. – Они сами напросились на неприятности, и, кстати, не без твоей помощи. Я всего лишь защищался. Ты должен понимать, что если бы я их не уничтожил, то они просто превратили бы мой крейсер в кучу металлолома, и тебя, кстати, тоже! Так что лучше поблагодари меня за спасение.
Пират демонстративно отвернулся. Чертон инстинктивно рванулся, но наручники крепко держали его. Он был беспомощен. Дрожа от ярости, он попытался что-нибудь придумать, но на ум ничего не шло. Он пошевелил руками. Стальные браслеты надежно сковывали его руки.
Закрыв глаза, он ушел в себя. Мозг пришел в спокойное состояние. Ему припомнился курс медитации в Академии Космофлота. Главное – это расслабиться, и тогда решение само должно придти в его голову. Вибрация корабля передалась его расслабленному телу, и мозг подсказал выход.
Он открыл глаза и незаметно приступил к действиям.
Главарь пиратов был занят управлением судна и не обращал внимания на пленника. В капитанской рубке больше никого не было – остальная часть пиратов находилась на местах согласно боевому расписанию – в машинном отделении и орудийных галереях.
Первым делом – надо избавиться от наручников. Этому он еще обучился в Академии – Чертон прошел спецкурс по средствам связывания и освобождения от них.
Пальцами он нащупал на правой стороне офицерского кителя булавку, которая служила креплением для стандартного номерного нагрудного знака офицера Космофлота. Открепив знак, он ловкими манипулирующими движениями достал его булавкой до внутреннего фиксатора наручников, которые со щелчком открылись, освободив руки от стального захвата.
Время для решительных действий настало. Чертон понимал, что это его единственный шанс. Если в этот раз не получится – то больше такого момента никогда не представиться. Его сразу же поместят в камеру для пленных, из которой невозможно сбежать, после чего, скорее всего, продадут в рабство на какой-нибудь окраинной планете Галактики.
Но его подвела поспешность. Чертон отвлекся, и наручники, которые он снял, выскользнули с его рук и с грохотом упали на пол.
Джек Пол обернулся. Мгновенно оценив ситуацию, он сделал неуловимое движение рукой и атомный пистолет черным зрачком воззрился в лицо Чертону. Тот, не ожидав такого поворота, в бессильной злобе выругался и поднял руки.
– Клянусь Небом, ты смелый парень! – воскликнул с восхищением пират. – Только боюсь, на этом твои подвиги закончатся…
Серия атомных взрывов сотрясла пиратский крейсер от носа до двигательного отсека, и Джек Пол вместе с пленником, потеряв точки опоры, полетели на пол.
– Что, черт возьми, происходит? – вскричал главарь пиратов, вскакивая на ноги.
Но пояснений не требовалось – на обзорном экране капитанской рубки четко выделялись контуры тяжелых крейсеров Патруля, медленно огибающие пылевое облако мусора. Это была вторая часть эскадры Патруля, которая отделилась и направилась в обход поля.
Второй залп Патруля попал в корму, выведя из строя двигатели пиратов.
Близкие вспышки разрывов на миг ослепили пирата и Чертона. В следующий момент Джек Пол бросился к пульту управления и попытался изменить траекторию полета, пытаясь выйти из зоны обстрела. Одновременно он включил сирену боевой тревоги. По всему кораблю завыли тревожные протяжные звуки, заставляя пиратский экипаж застыть на своих боевых постах, ожидая селекторных указаний своего вожака.
Но управление крейсером, как и его связь, не функционировали. Пиратское судно с поврежденными двигателями по инерции еще пронеслось в сторону границ Галактики, пока его не подхватил поток эфира, огибающий мусорное поле в этом месте, и периодически отщепляющий куски мусорных обломков.
Эфир! Космическое течение космоса! Его бурные потоки пронизывали весь космос, и считались своеобразными реками Галактики. Все изученные эфирные течения были нанесены на карты космических навигаторов, но и это не помогало. Космические потоки постоянно меняли свои течения и являлись постоянной угрозой для межпланетной навигации.
Один из таких потоков и подхватил поврежденный крейсер, который увлекло быстрым эфирным течением. Патрульные не рискнули преследовать пиратов – да и такой необходимости не имелось – шансов на выживание у тех не было: с поврежденными двигателями и в плену у космического течения их неминуемо должно было разбить о какой-нибудь астероид или другое препятствие.
– Черт бы побрал этот Патруль! – выругался Джек Пол, мгновенно оценив свое незавидное положение. Он безуспешно попытался хоть как-то задействовать управление кораблем, в том числе и аварийное. Ему это не удалось. Тогда он запросил данные из машинного отделения. Ему никто не ответил – стало ясно, что после попаданий атомных снарядов – там никто не выжил.
Крейсер стало бросать из стороны в сторону как щепку – эфирный поток набирал и без того высокую скорость. Толчки заставили Чертона схватиться за стабилизационные скобы, чтобы не потерять равновесие.
Посмотрев на обзорный экран, юноша издал вопль ужаса. Предводитель пиратов резко обернулся к нему, после чего перевел взгляд в космос. Даже такой бывалый космический волк, как Джек Пол, пришел в ужас от увиденного. Прямо на них надвигалась большая опасность – Геркулесовы Столбы.
Фантастическая картина развернулась перед их глазами. Два гигантских обломка диаметром около ста миль каждый, с шумом сдвигались и раздвигались. Неизученная космическая загадка природы! Ученые предполагали, что эти галактические каменные осколки являются элементами с обратной полярностью, и в момент столкновения друг с другом их отбрасывает от себя на определенное расстояние, после чего они снова идут на сближение и все повторяется сначала.
Космическое течение проходило как раз между этими Геркулесовыми Столбами, и было нетрудно представить дальнейшую участь пиратского судна.
Когда Джек Пол осознал это, его мозг с поразительностью вычислительной машины, выдал единственное решение для спасения. Он бросился к ангару крейсера, где покоились спасательные средства. Единственный шанс на спасение – спасательная шлюпка. Чертон устремился следом за ним, понимая, что Джек Пол что-то задумал.
Вскоре они очутились в ангаре, освещаемом тусклыми мигающими криптоновыми лампами и красным аварийным освещением. Спасательная шлюпка находилась в специальной шахте, предназначенной для ее запуска.
Когда они влезли в тесную кабинку управления, пират наставил атомный пистолет на Чертона.
– Не вздумай шутить, офицер, – предупредил он. – Одно неверное движение и я просто пристрелю тебя. Садись в соседнее кресло.
Спасательная шлюпка отошла от бешено мотавшегося крейсера и направилась наперерез потока. Внезапно она попала в турбулентное завихрение, и маленький кораблик начало сильно трясти и швырять.
Тем временем пиратский крейсер со всем остальным экипажем приближался к Геркулесовым Столбам. В очередной раз каменные обломки сошлись, и груда сплющенного металла продолжила путь в неизведанную часть Вселенной.
Джек Пол с храбростью обреченного человека отчаянно боролся с невидимым эфирным потоком, и его старания увенчались успехом – кораблик вышвырнуло из мощного течения перед самыми Геркулесовыми Столбами.
Погасив скорость, главарь пиратов пустил шлюпку в свободный дрейф, после чего расслабился в пилотском кресле, переводя дух. Этим воспользовался Чертон, который уже сжимал в руке инструмент – тяжелый разводной ключ, который он незаметно достал из закрепленного у правого борта ящика с различным спасательным оборудованием. Он ударил им в голову пирата, и тот обмяк в пилотском кресле.
Чертон перенес пирата в единственную комнатку шлюпки, где закрыл, отобрав предварительно атомный пистолет.
Звякнувшая простейшая система антиметеоритной защиты увлекла его обратно к управлению. На радаре виднелся метеоритный рой, представляющий собой овал мелких желтых всплесков искр, перемещающихся в его сторону. При такой скорости метеориты достигнут его в течение считанных минут!
Чертон представил, как метеориты различных размеров прошьют его хлипкое судно, не оставив шансов для выживания находящимся внутри людям. Нужно что-то немедленно предпринять.
Взглянув на обзорный экран, он обнаружил, что рядом находится крупный астероид. Вот он выход! Он переждет метеоритный поток в тени астероида.
Чертон взял управление в свои руки и повел спасательную шлюпку к данному небесному телу. Приблизившись, он увидел, что он ошибся – это не совсем астероид, а свободная планета.
Свободные планеты представляли собой класс бывших стационарных планет, которых в силу каких-то причин срывало с их орбит и бросало в длительное путешествие по космосу. Они очень редко встречались, так как не имели своей собственной звезды и поэтому блуждали в открытом космосе, свободно меняя местоположение, отчего и получили свое название. На их поверхности присутствовала малая доля атмосферы, которую они удерживали своей массой.
Открывшаяся взгляду Чертона планета была небольших размеров, больше похожая на крупный астероид, чем на планету. Унылая поверхность была покрыта редкой порослью пожухлой травы, признаки животного мира отсутствовали – по крайней мере, на первый взгляд.
Произведя необходимые маневры, Чертон приземлился на серой равнине. Шлюпка мягко опустилась на землю, так как сработали пневматические амортизаторы; затем послышался гул стихающего двигателя.
Юноша перевел внимание на радиопередатчик. Сейчас необходимо связаться с ближайшей планетой или кораблем, и вызвать помощь. Чертон включил передатчик и попробовал настроиться на эфирную волну. Из динамика доносилось только разномастное шипение. Чертон поворачивал верньеры настройки, чтобы поймать хоть какую-нибудь радиоволну, но тщетно.
В сердцах он ударил по радиопередатчику. Маломощное устройство спасательной шлюпки не было предназначено для радиосвязи на дальних расстояниях. Поэтому он не мог связаться ни с кем. Даже автоматически передаваемый сигнал «SOS» вряд ли кто услышит. Хотя…
Чертону пришла в голову одна идея. А что если сделать усилитель на антенну радиостанции? Тогда он сможет попытаться связаться с ближайшей планетой. Он сверился с галактической картой. Вот, совсем недалеко, расположена планета Ринзаль. До нее, в принципе, не так далеко. Да и база Патруля там имеется, чтобы контролировать этот сектор Галактики, а у них там стоят мощные приемо-передатчики.
Юноша вылез из пилотского кресла и направился к металлическому шкафу с запасным инвентарем. Покопавшись в запчастях, он нашел то, что искал – резонансную спиралевидную иглу длиной два метра, которую можно приспособить к антенне радиопередатчика в качестве усилителя. Игла предназначалась на замену вышедшей из строя аналогичной части двигателя, но в данном случае можно было попробовать приспособить ее как усилитель антенны.
Чертон подошел к воздушному шлюзу. Перед выходом он надел на лицо кислородную маску, которая трансформировала разряженную атмосферу планеты в более-менее пригодный для дыхания человека кислород. Нажав на рычаг, Чертон открыл внешнюю дверь шлюза.
Перед ним предстал унылый пейзаж. Взгляду открывалась серая равнина, теряющаяся вдали. Легкий ветер непринужденно колыхал выцвевшие стебли каких-то растений.
Чертон спустился вниз, на землю. С собой он взял автоматическую лестницу, которую установил на грунт, после чего раскрыл ее, оперев на корпус шлюпки. Таким образом, он рассчитывал добраться до антенны радиопередатчика, находящейся над овальной кабиной управления.
Вернувшись в спасательную шлюпку, юноша взял импровизированный усилитель и необходимые инструменты, чтобы закрепить его на антенне. Медленно, Чертон стал подниматься по лестнице. Почти у самого верха, находясь на расстоянии около четырех метров от земли, он услышал подозрительный шум.
Оглянувшись вниз, Чертон оторопел – у основания лестницы находился Джек Пол. Наверняка пирату удалось выбраться из неприспособленной для камеры комнатки спасательной шлюпки! В следующий миг пират дернул лестницу, и юноша свалился вниз.
Сильно ударившись, Чертон на мгновение потерял сознание. Когда он пришел в себя, спасательная шлюпка отдалялась от поверхности планеты, унося с собой предводителя пиратов, и оставляя его на поверхности необитаемой планеты. Еще мгновение, и она скрылась с глаз.
Вскочив на ноги, Чертон в ярости закричал, грозя кулаком в сторону шлюпки, но ответом ему были только громовые раскаты двигателя удаляющегося и уже невидимого спасательного корабля.
Юноша остался на планете один. Один ли? Неизвестно. Надо было что-то делать, что-то предпринимать.
Чертон направился пешком по равнине. Через пару миль он наткнулся на каменное изваяние. Шестиметровый монумент представлял собой статую Звездных Капитанов, изъеденную временем. Звездные Капитаны являлись первыми пионерами космоса, и поэтому колонисты и поселенцы на новых планетах воздвигали им памятники, как дань поклонения этим мужественным людям.
Но что здесь делает статуя Звездных Капитанов? Неужели на это планете когда-то было поселение?
Усилился ветер, свободно дуя над голой равниной. Струи разряженного воздуха пронизывали Чертона до костей. Не спасала даже утепленная черная форма офицера космического флота.
Юноша пытался спрятаться за монументом, но тщетно. Казалось ветер дул со всех сторон. В поисках укрытия Чертон поднялся на небольшой холм и увидел… город.
ГОРОД!!!
На расстоянии полумили в низине простирался небольшой город. Явно виднелись строения различных конструкций и сборок, так характерные для колонистских поселений.
Сердце Чертона застучало от радости. Здесь есть город! Он спасен! Со всех ног он побежал в ту сторону, забыв о холоде и невзгодах.
Прошло немало времени, прежде чем Чертон достиг города. Здесь восторг сменился разочарованием. Город был заброшен. Кварталы улиц представляли собой полуразрушенные, занесенные песком здания. Никакой жизни не присутствовало на этих хмурых, заброшенных улицах. Когда он шел по главной улице, то, казалось, дома нависали над ним, смотрели десятками пустых окон. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь ветром, который пронзительно дул вдоль улиц, играя случайными предметами, выхваченными у когда-то жившей здесь цивилизации, либо поднимая песок с мостовых и тротуаров.
Мертвый город… Ни одной живой души…
Темнота надвигалась, делая серый день ночью. Холод крепчал с каждой минутой. Ветер становился острым, пронизывая тело Чертона ледяным дыханием.
Юноша поймал себя на мысли, что сейчас необходимо найти какое-нибудь укрытие. Он свернул в ближайший потрескавшийся подъезд пятиэтажного металлического дома. Ветер сюда не попадал, и оттого здесь казалось теплее.
Чертон свернул в первую попавшуюся комнату, где обнаружил на полу в углу что-то наподобие матраса. Он прилег на него, засунув руки в глубокие карманы куртки. Мгновенно на него навалилась усталость, и Чертон провалился в сон.
Когда Чертон проснулся, он увидел, что какой-то незнакомец в упор рассматривает его. Юношу поразило, то, что у неизвестного отсутствует кислородная маска, и в следующий момент он обнаружил, что у него самого тоже нет маски.
– Вы говорите на галакто? – спросил человек с сильным акцентом.
Чертон утвердительно кивнул. Он еще не пришел в себя.
– Кто Вы, и что делаете на этой планете? – незнакомец впился взглядом в глаза Чертона.
Юноша потер рукой лоб.
– Мой корабль был захвачен пиратами, но я сумел бежать на спасательной шлюпке, в итоге совершив на этой планете аварийную посадку. Я являюсь вторым офицером грузового корабля «Ориноко» Вспомогательного Имперского флота.
Теперь Чертон смог рассмотреть более внимательно незнакомца. На вид ему можно было дать 55 – 60 лет. Медное лицо выдавало в нем марсианские корни. Одет незнакомец был в колонистскую форму образца прошлого века.
– А кто Вы? – в свою очередь поинтересовался юноша.
– Меня зовут Кай Брок, – представился мужчина. – Я являюсь Верховным Советником короля Аб Дилла. Мы из третьего поколения колонистов планеты Промугу в секторе Проциона. Точнее когда-то были в том звездном секторе. Наши предки основали на этой планете Каменный Город – тот, в котором мы Вас подобрали. Залежи светокамней – вот что привлекло людей сюда. Но космическое стихийное бедствие постигло Промугу – произошла осевая катастрофа. Нашу планету сорвало с оси притяжения солнца и с тех пор носит неизвестно где. Множество колонистов погибло во время катастрофы. Именно тогда и был утерян секрет межзвездных перелетов, хотя один звездолет и сохранился. Сменилось уже три поколения колонистов, но нам так никто и не пришел на помощь. Скорее всего, про нас просто забыли.
Чертон хотел еще спросить, но Кай Брок жестом предвосхитил эту попытку.
– Нам необходимо срочно встретиться с королем. Там Вы зададите любые интересующие Вас вопросы.
Они вышли из комнаты – совсем не из той, где он лег спать в Каменном Городе, и направились по яркоосвещенному тоннелю, ведомые Верховным Советником. За дверью к ним тотчас же присоединились два солдата с атомными пистолетами на поясе.
На удивленный взгляд Чертона Кай Брок пояснил:
– Не обращайте внимания, это Дворцовая Стража - пустая формальность.
Но юноша почувствовал какую-то фальшь в голосе Верховного Советника.
Они долго шли по вьющимся и пересекающимся освещенным коридорам, пока не остановились возле массивной пластиковой двери.
– Вход во Дворец, – пояснил Кай Брок. Он достал пластиковую карточку и начал манипулировать с кодовым замком.
В это время из бокового прохода высыпала группа людей с красными нашивками на куртках. В руках у них были атомные пистолеты, которые мгновенно начали палить. Оба стражника свалились замертво, так ничего не успев предпринять.
– Бежим! – испуганно взвизгнул Верховный Советник, двумя руками открывая дверь во Дворец и с ловкостью зайца, заскакивая внутрь.
Чертон рванулся за ним, но на какую-то долю секунды опоздал. Нападавшие применили парализующее оружие, и юноша со стоном проклятия рухнул на пол. Его сознание медленно померкло.
Мозг Чертона постепенно стал воспринимать окружающие его предметы. Он находился на кровати в полутемной комнате, освещаемой первобытным светильником, стоящим на деревянном, грубо сколоченном столе, за которым сидел на стуле старик и что-то отмечал в каких-то бумагах.
На Чертона нахлынули воспоминания о минувших событиях, и он восстановил события, произошедшие с ним.
Старик скорее почувствовал, чем услышал, что юноша пришел в себя.
– Очнулся парень?
Чертон не ответил.
– Говорят, что ты из космоса? – старик отодвинул от себя бумаги. – Тебя подобрали в Каменном Городе. Это правда?
Юноша присел на кровати.
– Кто Вы, и что Вам надо от меня?
Но человек проигнорировал вопрос Чертона.
– Это верно, что ты умеешь управлять звездолетом?
– Да, я являюсь вторым офицером корабля и поэтому могу выполнять функции пилота. Вы не ответили на мой вопрос.
– Ладно. Я расскажу тебе о нашей колонии. После осевой катастрофы, когда был утерян секрет межзвездных перелетов, и наша планета улетела черт знает куда, атмосфера постепенно стала уходить в открытый космос и разряжаться. Наши предки построили Подземный Город, который расположен прямо под Каменным Городом. Герметический колпак препятствовал проникновению разряженной атмосферы, а кислород в Подземном Городе нагнетался с помощью специально сооруженного Атомного Преобразователя, который работает по принципу растений – преобразовывает углекислый газ в кислород, естественно в больших количествах. Так мы здесь живем уже примерно около девяноста лет. Примерно два десятка лет назад алчный авантюрист Аб Дилл захватил власть над Подземным Городом и провозгласил себя королем. Те, кто противился его власти – он силой или подкупом подчинял себе. Многих убил. Мы – единственные непокоренные колонисты, которые борются с тиранией жестокого Аб Дилла. Теперь о главном. Со времен осевой катастрофы целым сохранился один звездолет, который сейчас находится у Аб Дилла. Никто не знает, как им управлять, так как секрет межзвездных перелетов утерян. Поэтому ты представляешь определенную для нас ценность. Ты должен нам помочь. Даже не нам – всей колонии. Мы сможем провести тебя на звездолет, который захватим. Улетев на нем, мы сможем донести наше истинное положение дел до Империи, которая поможет нам и свергнет тиранию Аб Дилла. Ты должен нам помочь…
Дверь в комнату вылетела от мощного удара, и на пороге показались люди в темной форме с оружием в руках.
– Солдаты короля! – воскликнул старик, и его рука скользнула к атомному пистолету, лежащему возле светильника.
Один из вломившихся поднял атомное ружье. Белая молния попала в спину старика и выжгла обугленную рваную дырку. С повстанцем было покончено.
Без церемоний Чертона потащили к выходу, затем по каким-то темным коридорам, затем через знакомую уже дверь входа во Дворец, и через некоторое время его втолкнули в какой-то зал.
Помещение представляло собой правильный эллипс. Потолок был разукрашен под космос, с большими канделябрами, свет от которых играл на стеклянных камнях потолка, изображающих различные светила и разноцветные солнца. Мозаичный пол зала был выложен дорогими светокамнями. Все вокруг притягивало взгляд своей масштабностью и грандиозностью. На миг Чертон даже забыл о предыдущих своих приключениях – так было красиво и поразительно в этом зале.
Когда юноша отвел глаза от этого неповторимого зрелища, то он заметил, что находится в зале не один. Впереди, на золоченом троне сидел белокурый гигант. Его лицо обрамляла черная бородка-эспаньолка. Его ясные глаза светились какой-то холодной радостью. Он с интересом рассматривал Чертона. Затем он произнес:
– Рад приветствовать, Вас, офицер. Меня зовут Аб Дилл. Я – законный король Подземного Города. – При этом король сделал ударение на слове «законный».
Чертон изумленно взглянул на белокурого гиганта. Так вот он какой, покоритель Подземного Города, наглый и жестокий диктатор!
– У меня к Вам, офицер, есть обоюдовыгодное предложение, – продолжал тем временем Аб Дилл. – Как говорится – Вы поможете мне, а я, соответственно помогу Вам. Я очень богат – у меня имеются огромные запасы светокамней, которых уже добыто столько, что там, – при этих словах король показал пальцев вверх, – можно прожить всю жизнь безбедно. У меня есть звездолет, и если Вы меня вывезете отсюда, то я полностью обеспечу всю Вашу дальнейшую жизнь.
– А если не вывезу?
Король скривился.
– Вы заставите меня прибегнуть к непопулярным мерам принуждения, и Вы все равно мне подчинитесь. Поэтому, зачем все усложнять?
– Скажите, кто такие повстанцы?
Король снова покривился.
– Это сброд из части шахтеров, которые не признают законную власть. Они шумят, устраивают диверсии, покушения. В общем – это преступники, с которыми я разбираюсь на протяжении более десятка лет. Их просто не устраивает ныне существующая законная власть. Поэтому они периодически бузят, и устраивают нападения на моих людей.
– Как Вы нашли меня?
Аб Дилл усмехнулся.
– Пока Вы спали в Каменном городе, Вас обнаружили внешний датчики тепла. Они изначально там установлены на тот случай, если кто-нибудь прилетит. Посланные разведчики легко нашли Вас в одном из подъездов и, усыпив, без помех перенесли в Подземный город. Наверное, среди наших людей нашлись предатели, и поэтому Вы попали к повстанцам. Но перед этим, Советник Кай Брок, еще когда Вы спали, вставил Вам, офицер, в форму сигнальный маячок. С его помощью мы впоследствии и отследили Вас в Подземном Городе у повстанцев – так что Вы даже еще нам и помогли – мы расправились с одним из лидеров этой жалкой кучки недовольных. И, кстати, если бы не это – неизвестно что с Вами сделали повстанцы. Наша штурмовая группа отбила Вас у них, после чего доставила сюда. Надеюсь, я удовлетворил Ваше любопытство? – король в нетерпении встал с трона. – Теперь о деле. Вы готовы помочь мне и поднять звездолет в космос?
– Мне надо посмотреть его техническое состояние. – Ответил как можно откровеннее Чертон. - Думаю, преждевременно что-то сейчас решать. Кстати, а как мы взлетим, если звездолет находится под герметизированным колпаком Подземного Города?
– Все очень просто, офицер. Дело в том, что корабль давит своей массой на плиту, которая является рычагом для открытия купола в том месте, где стоит звездолет. Когда корабль взлетит, плита станет на свое место, тем самым открыв проход прямо на поверхность планеты.
– А сколько человек вместимость звездолета?
– Порядка двадцати человек. Но на борт мы никого не возьмем, - король предвосхитил вопрос Чертона.
– Почему?
– Неужели не понятно? – Аб Дилл удивленно посмотрел на Чертона. – Все каюты забиты ящиками со светокамнями. Просто места нет ни для кого, кроме нас.
– А как же население Подземного Города? Неужели оно останется здесь?
– Здесь? – Король расхохотался. – Конечно нет! Здесь никто не останется. Под Атомным Преобразователем заложена взрывчатка. Система подрыва установлена на звездолете. Перед отлетом нажимается пусковой рычаг, и Преобразователь уничтожается. Нет Преобразователя – нет кислорода. А без воздуха Подземный Город ждет медленная смерть.
Теперь перед Чертоном встала полная картина чего добивается сумасшедший диктатор. Он хочет улететь, а перед этим уничтожить город со всем населением, чтобы о его злодеяниях не узнали в Империи, где Аб Дилла ждала бы неминуемая виселица. А так – он улетит, плюс ко всему еще и станет одним из богатых людей Империи.
– Да если мы выберемся отсюда, – шептал король, – я дам тебе треть всех сокровищ – этого хватит не только тебе, но и твоим детям и внукам. Да ты будешь купаться в роскоши всю свою оставшуюся жизнь! – Аб Дилл сам того не замечая перешел на «ты».
Мозг Чертона лихорадочно соображал. Ему хотелось принять заманчивое предложение диктатора, однако он понимал, что как только он выполнит свою миссию, ему конец. Тем не менее, он понимал, что сейчас, по крайней мере, глупо отказываться и нужно сделать вид, что он согласен, а, в последствие, можно попытаться переиграть короля Подземного Города.
– Хорошо, - произнес Чертон как можно искреннее. – Я помогу Вам.
– Вот и отлично. Я всегда знал, что Вы умный человек, офицер. Сейчас Вас проводят в Вашу комнату, и примерно через час мы направимся на корабль. А пока, мне надо закончить кое-какие свои дела.
Король нажал на потайную кнопку и в зал вошли два охранника. Чертон понял, что аудиенция с королем окончена.
– Проводите моего гостя в покои, – распорядился диктатор.
Старший охранник поклонился, и они все вышли из зала. Один из дворцовой стражи стал впереди, второй позади Чертона. Такой кавалькадой они проследовали по целой паутине коридоров, пронизывающей дворец, пока не остановились возле металлической двери и надписью на галакто «Гостевая».
Предводитель охраны распахнул дверь и сказал:
– Здесь Вы подождете короля!
Внутри комнаты стоял Кай Брок с атомным пистолетом в руке, наведенным на переднего охранника. Увидев это, тот потянулся за своим оружием. Пистолет Верховного Советника выстрелил. Охранник рухнул на пол. Второй охранник, который находился сзади Чертона, быстро нырнул в боковой проход и скрылся. Кай Брок не стал его преследовать.
– Скорее, за мной. – Верховный Советник потянул за руку юношу. – Сейчас не до объяснений. Доверьтесь мне. Надо успеть на звездолет быстрее Аб Дилла.
Они свернули за дальний угол, и перед ними возник широкий подземный проспект, освещающийся подвешенными к потолку светильниками. Гравийный проспект уходил под углом вглубь Подземного Города. У самого края улицы стоял двухместный гусеничный вездеход, который работал на холостом ходу. Огромная махина зловеще сверкала бронестеклами, способными выдержать удар атомной пули. Свет галереи проспекта холодно отражался в этих стеклах.
Кай Брок сноровисто взобрался по приваренной лестнице на броню, после чего залез в кабину. Чертон последовал за ним, и опустился в кресло рядом с Верховным Советником, который ловко используя рычаги управления, направил тяжелую машину вперед по проспекту. Вездеход на крейсерской скорости помчался по гравийному покрытию. Навстречу им никто не попадался.
Буквально через несколько минут они достигли стартовой площадки, к которой вела ответвленная от проспекта дорога. Сама стартовая площадка представляла собой квадратный периметр размером примерно метров шестьсот. Она была огорожена стальным металлическим забором. Главные ворота были наглухо заперты массивными цепями. За ограждением темной массой маячил овальный звездолет малого класса.
Охрана объекта состояла из двух солдат, находящихся в караульном помещении – деревянно-фанерном однокомнатном домике возле главных ворот стартовой площадки.
Вездеход на полном ходу сшиб решетчатые ворота, и пока растерявшаяся охрана выскочила из помещения – транспорт уже тормозил возле космического судна.
Немедленно покинув вездеход, Верховный Советник стал подниматься по трапу звездолета, к главному входу.
– Послушайте, Советник, – юноша не поспевал за ним, – а что дальше? Мы захватим корабль и что потом?
– Мы уберемся отсюда. И желательно – побыстрее. Тогда Аб Дилл останется с носом. Он думал, что он самый умный? Так вот, он просчитался. У него ничего не выйдет. Он думал оставить меня здесь подыхать? Как бы не так! Все-таки хорошо, что я в свое время поставил «жучок» в тронном зале и таким образом слышал весь ваш разговор.
– А как же колонисты?
– Да какие колонисты? К черту колонистов! Сейчас самое важное – сбежать от этого изверга, на корабле.
Чертон остановился на пол-пути. Кай Брок по-своему истолковал это замедление.
– Не бойся, светокамни поделим пополам. Это не треть, которую посулил тебе Аб Дилл. Все по-честному, поровну, без обмана.
Но юноша уже понял, чего добивался хитрый Советник.
– Нет, – твердо сказал Чертон. – Я не буду играть в ваши игры. Я никуда не полечу!
– Тогда ты погибнешь, – прошипел Кай Брок. Он стоял на верхней ступеньке трапа у входа в звездолет, и в его руке материализовался атомный пистолет. – Выбирай!
– Мне нечего выбирать. Я не лечу.
– Ну что ж, – произнес Верховный Советник с грустной улыбкой, взводя курок атомного пистолета, – тогда сейчас ты умрешь.
Юноша зажмурил глаза, напрягаясь. Раздался выстрел. Открыв глаза, Чертон увидел, как Кай Брок схватившись за раненую руку, катается у входа в звездолет.
Внизу стоял белокурый король во главе малочисленного отряда солдат. Взгляд Аб Дилла сверкал торжеством:
– Я чуть было не опоздал, офицер! Как я понял, этот предатель под угрозой оружия доставил Вас сюда. Хорошо, что здесь рядом проложена железная дорога из моего Дворца. Я едва успел, чтобы помешать этому идиоту.
Вдруг со стороны проломленных главных ворот и караульного помещения раздались нестройные залпы атомных ружей. Потом все стихло.
– Что происходит? – вскинул бровями Аб Дилл.
К нему подбежал один из солдат, на поясе у которого крепилась переносная радиостанция.
– Ваше Величество! Только что из штаба Дворцовой Стражи передали, что началось восстание колонистов. Они захватили арсенал с оружием, и направляются сюда, к звездолету.
– Проклятие! – выругался король. Он на секунду застыл, обдумывая ситуацию.
В это время со стороны главных ворот показалась цепочка людей, вооруженных тяжелыми атомными ружьями.
– Колонисты! – закричал один из солдат, указывая рукой в ту сторону.
Разномастная толпа людей бросилась им на встречу, стреляя из оружия. Атомные пули разметали передних солдат Дворцовой Стражи, взрываясь в гуще и наводя ужас на остальных, препятствуя организованной обороне.
Образовался хаос из криков, стонов, разномастного шума. Отпихивая солдат, диктатор пробил себе дорогу к трапу на звездолет, и бросился по нему наверх. По пути он увлек за собой Чертона. Когда они оказались внутри звездолета, Аб Дилл подбежал к какому-то рычагу, и, ухватившись за него, он обернулся к Чертону.
– Ну, вот и все! – победно воскликнул белокурый гигант. – С Подземным Городом будет покончено!
По-видимому, это был пусковой рычаг приведения в действие взрывчатки, заложенной под Атомным Преобразователем.
«Этого нельзя допустить!» – мелькнуло в голове у Чертона, и юноша с яростным криком бросился на короля Подземного Города. Они упали на пол, и стали кататься, нанося удары друг другу. Диктатор был намного сильнее Чертона, благодаря своему телосложению. Через некоторое время он одолел юношу, и ударил его несколько раз головой о пол.
Чертон бессильно отпустил одежду короля, в глазах у него стояли круги, взгляд замутился. Отпихнув от себя юношу, Аб Дилл с красным от схватки лицом, направился к рычагу:
– Подземный Город перестанет существовать!
Король подошел к системе подрыва. Он поднял руку к рычагу, чтобы одним движением прекратить существование Подземного Города. Чертон с ужасом следил за действиями диктатора, не в силах ему помешать. В это время атомная пуля вонзилась в спину диктатора, и он пошатнулся. Медленно, он повернулся к стрелявшему. Бледное лицо гиганта вдруг исказилось гримасой боли, и он рухнул на пол, не осуществив задуманное им злодеяние.
Чертон повернул голову в сторону шлюзового проема звездолета, откуда произошел выстрел. На входе стоял Верховный советник, покачиваясь от боли. Правая обугленная до локтя рука безжизненно висела вдоль тела. Левая рука Кай Брока намертво зажала атомный пистолет. Покачиваясь, бледный Верховный Советник навел пистолет на юношу, лежащего в нескольких метрах от него.
– Ты перечеркнул все мои планы, сопляк, – безумные глаза Кай Брока выдали, что он не в себе. – Ты сейчас умрешь здесь!..
По его последним словам и хриплой интонации Чертон понял, что Верховный Советник сейчас выстрелит. Не смотря на шум в голове и помутнение сознания, юноша резко откатился в сторону. Атомная пуля выжгла пол в том месте, где он только что находился. Чертон, не помня себя, вскочил на ноги и прыгнул на Кай Брока. В тот же миг в него полетел второй разряд из атомного пистолета. Атомная пуля едва не задела юношу, который обрушился на Верховного Советника. От его толчка Кай Брок отлетел назад, в проем выхода из звездолета, и с криком упал вниз на трап.
Чертон выглянул из космического корабля. Внизу, на середине трапе, лежал Верховный Советник, и из его головы хлестала кровь. Он был мертв. Юноша устало опустился на верхнюю ступеньку трапа. Физически ему было плохо, но на душе уже как-то спокойно и умиротворенно.
Где-то еще слышалась стрельба, но судьба Подземного Города и колонистов уже была решена.
Прошло два дня, и звездолет, захватив первую партию колонистов, направился в космос, к мирам Империи, для того, чтобы затем вернуться...
К О Н Е Ц.
|
Рассказ открыт для комментариев