Дорога в небо лежит по прямой,
Дорога в небо - Дорога домой!
«Машина времени»
Утром Джэб Таун был зол, как никогда в жизни, и это его очень радовало. Злило и радовало. Тот самый настрой, в котором славно пребывать, чтобы справиться с делом, лежащим поперёк души. Тот самый настрой, и главное завестись. Накрутить себя, оторваться на каком-нибудь болване, довести его до слёз, и работать.
Поспать так и не удалось. Глаза красные – плохо, но можно прополоскать рот брагой из бочонка, сойдет. А затем пнуть бочонок ногой, чтобы пена густого сусла выплеснулась, разлилась по полу, чтобы вдарило из комнаты крепким сивушным ароматом. Теперь так надо. Поймут, усмехнутся…
Работа. Снова есть работа.
Джэб натянул длинные полосатые носки, ботинки с давно потерянными шнурками, повязал фартук и вышел наружу. Затянулся сырым холодным воздухом и с паром выпустил его из ноздрей. По-хозяйски взглянул на облака, на птиц внизу, на туман и медленно спускающиеся к земле воздушные шары. Эвакуация шла полным ходом. «Хорошо», - решил Джэб. – «Хорошо, когда всё работает так, как я хочу».
Тонкие керамические плитки, расписанные изящными миниатюрами и принаряженные золотым тонером - очень трудно отковыривать от стены, так, чтобы они не ломались и не трескались. Однако, ученику ювелира по имени Морк, это худо-бедно удавалось. Всю ночь, пока недовольные горожане паковали чемоданы, он осторожно выскребал цемент, смачивал, потягивал, расшатывал, и в его корзине уже лежало с десяток совершенно целых плиток с оригинальными рисунками, а в мешке хрустело множество битых. Тщательно орудуя языком, как при всяком прилежном деле, Морк отделил очередную плитку от стены и залюбовался изображенной на ней картиной: гордый веселый олень убегал от безбожно мажущих охотников.
- Ты что делаешь, засранец! – заорал над ухом юноши Джеб Таун. – А? Что ты скребёшься, дитя модерна?
- Я, я, сэр… - залепетал мальчик.
- Что?
- Я хочу взять с собой эту плитку. Вот эту с оленем, и вот эти с лисицами и гнездом орла. И еще вон ту, с грифоном. У него такие глаза…
- Ты совсем спятил? Какая плитка? Ты должен был эвакуироваться еще три часа назад, искусствовед сопливый! Война! Подыми свою жопу и рви отсюда к площади, осталось всего три шара. Беги! Беги, идиот!!!
- Но, ведь, я… сэр… - Морк уверенно стер со щек покатившиеся было слезы, поднялся на ноги и набычился.
- Вали! – приказал Джеб. – Иначе я оторву твои маленькие…, и, клянусь, прежде чем отрубишься, ты услышишь, как они всхлюпнут под моими каблуками. Беги, дурень… И корзину не забудь! Вот тебе, вот, на:
Сильными жилистыми пальцами Джэб Таун, не жалея ногтей, ловко вырвал из кладки искусные картинки и стопкой протянул их мальчику:
- Вот твои лисы, орлы и прочая дрянь. Доволен? А теперь беги, спасай свой тощий зад!
Мальчик бережно уложил добычу в корзину, а Джеб подхватил молот и принялся крушить декоративную плитку ручной работы, так, что только осколки летели.
«Вот, вот…» - тихо приговаривал он, – «Так оно проще будет, эту стену надо убрать».
Подоспевшие с кувалдами гвардейцы инженерного полка завершили начатое, легко развалив тонкий кирпичный заборчик на куски.
- Ну кто же вам так руки то приделал! – шипел на них Джеб. – С-с-с-сссплеча! Жещ-ще удар, шевелитесь тараканьи дети! Куски за борт… Не раскидывайте по углам! За борт, я сказал! Город надо максимально облегчить. Ненавижу военных. Вот ты! Ты! Эй, оглобля!
Джеб подошел и пнул ближайшего гвардейца в лодыжку:
- Ты!
- Ой! – отозвался боец инженерного войска. - Я?
- Ну, да. Ты выглядишь смышлёным. Как закончите с оградой, свалите вниз вон тот дом, он и так еле держится над краем. Да смотрите, сосунки, сами не поуродуйтесь, и не попадайте вместе с ним, орясины. Понял?!
- Я?
Мистер Джеб побагровел и, чеканя гласные, высказался в том смысле, что гвардеец не ошибся. При этом в использовании идиом и крылатых выражений Джеб себя не стеснял.
- Понял? – устало переспросил он, когда привлек своей тирадой внимание всей строительной роты.
- Так точно!
- Кретины, - беззлобно фыркнул напоследок Джеб и поспешил на центральную площадь летающего города.
Поднимался последний воздушный шар, увешанный узлами, тюками, мешками и кульками так плотно, что гондолу под ним едва было видно. Тяжело перевалив через край, шар начал плавное снижение в долину, (очевидно в перегруженной гондоле всё-таки оставался пилот, ухитрявшийся вовремя стравливать клапан).
- Мистер Таун! – закричал взъерошенный Морк, подбегая к Джебу: - Всё. Уф! Гражданское население спущено на землю. Ох! Даже ничейную кошку поймали и отправили вниз. Это был последний шар - багажный… Уф! Корзинку я тоже сплавил.
- Слышь, мелкий, а ты-то какого лешего остался?
- Ха! – воскликнула парень, пытаясь поправить всклокоченную прическу так, чтобы волосы не лезли в глаза. – А кто бы мог меня прогнать?
- Недавно я сделал такую попытку, - сухо заметил Джеб. – И, кажется, кое-что обещал тебе на этот счет.
- Сначала догоните! - храбро сплюнул себе под ноги ученик ювелира.
- Да пошел бы ты… поспал что ли. Раз уж остался.
- А…
- Нет, пока помощь твоя не понадобится. Спи, засранец-пейзажист. Скоро вернуться шары с еще одной ротой инженерных, мать их, войск, так что помощников мне хватит. Ломать – не строить. Иди спать, и поешь чего-нибудь, обязательно и пожирнее, вечером понадобишься.
Адмирал военно-воздушного прайда сэр Элвис Прайс в новых васильковых лосинах, индиговых бархатных туфлях с ультрамариновыми пышными бантами и, касаемо всего остального, при полном параде всевозможных синих тонов: ступил на мостовую летающего города ровно без шести минут десять до полудня. Он всегда отличался изящной непунктуальностью. Свита адмирала состояла из двух подтянутых адъютантов-секретарей, один из которых немедленно принялся командовать выгрузкой сводной строительной бригады, а затем углубился в инженерные схемы и из общественной жизни таким образом выбыл.
- Развалины? – удивился адмирал.
- Гражданское население эвакуировано, - подтвердил оставшийся адъютант. – Теперь рабочие бригады рушат стены каменных жилых домов, чтобы сделать гроты и гнёзда. Вы же понимаете…
- Да, да. Я понимаю, но так быстро. Я, признаться, не предполагал. Знаете, как-то рука бы не поднялась самим ломать такую красоту. Всё-таки, летающий город, жемчужина империи, юная легенда, «средоточие изящности мысли и смысла», как щебечут дамочки в салонах. Как же всё так быстро случилось?
- Нашелся специальный человек, сэр… - отозвался адъютант, - За скромную плату он взялся подготовить город к нашему базированию. Впрочем, вот он, уже спешит сюда! Прошу вас только, адмирал, будьте благосклонны, ибо в речах он весьма резок и несдержан, даже груб, что в большей степени продиктовано характером его нынешней работы. Но он вполне лоялен.
- Я понимаю, - усмехнулся адмирал. – Очевидно, непросто обрушивать Великое с небес. Естественно, тут портится характер.
Гвардеец быстро глянул на командира из-под стального козырька шлема, но смолчал.
- Ага! – потер руки Джеб Таун, завидев новоприбывших. – Эй, ты, военный, в синих колготках… Судя по шапке, ты тут главный.
- Ну, - усмехнулся адмирал, - в принципе, да. А что, собственно, не так с моей, шапкой?
- Мягкая, - поморщился мистер Таун. - У меня, как и у твоих солдатиков, каска из железа, чтобы не проломило голову кирпичом. А у тебя из тряпки, значит ни работать, ни подставлять свою тыкву под удары иного рода ты в ближайшее время особенно не планируешь. Это о многом говорит.
- Вот как? А, собственно, что…
- К делу! – Джеб вскинул свой демонтажный молот на плечо, и сплюнул в сторону: - Пылищи подняли, аж на зубах хрустит. Хороший был цемент, сэр, право слово, отличный цемент - на яичном белке. Здорово, что вы привезли новых солдатиков, старые уже начинают выдыхаться. Однако, хотелось бы мне знать, уважаемый, как скоро ждём новых поселенцев?
- К полуночи.
У Джеба сузились глаза, а выпестованная с утра злость визуально поднялась из глубины души до самой его макушки, попутно украшая лицо мистера Тауна лиловыми пятнами. Пожалуй, лишь затаенное с детства и уже почти окончательно истребленное уважение к высокому начальству не позволило ему разораться на адмирала в полный голос.
- В полночь! – сипло воскликнул Джеб. – Коего хрена в полночь? Мне было сказано, что жильцы прибудут не раньше завтрашнего полудня! Причем мне следует рассчитывать на их опоздание! Так какого…
Гул рухнувшей неподалёку стены весьма вовремя поглотил последние слова Джеба, и таким образом, их критическая мощь не усладила слух адмирала своей неизысканной ёмкостью.
- Ситуация изменилась, мистер Таун, - мерно отрезая слова от батона своих толстокожих мыслей, Элвис Прайс вводил разрушителя в курс дела: - Действительно, изначально планировалось прибытие прайда в город завтра. Но была проявлена героическая военная инициатива. Всадники подняли эскадрилью в дальний перелёт, взяв обязательства подарить полусуток императору. Это дело гордости и чести. Чести гвардии и имперского флота.
- Дурость это… - буркнул Джеб, - Они, значит, решили, честь, совесть и флаг в задницу имперского флота, а мне, значит – извольте корячиться. Еще посадочные арены не расчищены, половина гнездовищ заставлена мебелью, деревянный балласт не сброшен. Не успеть к полуночи.
- Надо успеть, - легко улыбнулся адмирал. - В любом случае, успеем мы или нет, очень скоро тут будут наши драконы.
С утроенной яростью Джеб гонял предоставленных в его распоряжение солдат, угрюмо цыкая на капралов, пытавшихся командовать работами вместо него, и красноречиво зыркая на редких офицеров посолидней, которые, впрочем, сразу поняли, что на рожон лучше не лезть, (ибо судя по настроению Джеба, сохранялась возможность, что и офицеры будут припаханы к тяжелому физическому труду, что было им хоть и не в диковинку, но статусу не соответствовало). Поняли это вскоре и рядовые гвардейцы, после того, как в легком шутейном споре Джеб уронил одному нагловатому парню свой молот на колено, отчего тот временно сделался хром и излишне криклив. Уняв болезного могучим воспитательным подзатыльником, Джеб погрузил его в недолгое забытье, из которого гвардеец восстал уже благонравным и почтительным.
Карандаш в пальцах Джеба летал над страницами записной книжки ничуть не медленнее его молота над кирпичной кладкой. Разрушение было спланировано виртуозно, вплоть до каждого удара, до всякого выворачивания каменной плиты и обрушения черепичной крыши. Ни минуты простоя. Перекуры и кратковременные минуты отдохновения сокращались до невозможного минимума, стоило Джебу лишь вопросительно приподнять левую бровь и потянуться за кувалдой.
Горд осыпался. С зависшего высоко над землёй куска скалы непрерывным тяжелым дождем опадал строительный мусор, остатки тяжелой мебели, облицовка, куски штукатурки и целые фрагменты домов, часто с окошками и позабытыми шторами. Город медленно дрейфовал над долиной к западу, оставляя за собой на земле отчетливый мусорный след.
Окончательный и нерушимый авторитет закрепился за мистером Тауном, когда под вечер он выкатил на площадь два бочонка браги и объявил, что, несмотря на «неповоротливость и крайнюю степень нерадивости», дело следует считать почти завершенным и можно слегка расслабиться. Сам же Джеб, разбудив юного ученика ювелира, направился осуществлять послед-контроль. Смеркалось.
- Драконы! – восторженно воскликнут ученик ювелира Морк, круша ломом узорчатую витую ограду лево-кормовой площади, - Никогда не видел их вблизи!
- Поэтому ты и остался? – язвительно спросил Джеб. – Поглядеть на тупых вонючих ящериц с плохим дыханием?
- Не только, - отозвался паренёк, ловко выбивая бронзовый прут ограды из кладки, - Но не в последнюю очередь. Драконы – это интересно.
- Пф!
- Ну, мистер Таун, вам всё «пф». А когда еще вблизи дракона увидишь! И на всадников хотелось бы посмотреть… Говорят у них форма вся сплошь из черной кожи с короткими железными шипами, для сцепления с драконьей чешуей. И глухие шлемы с забралами из закаленного горного хрусталя, гладкие и обтекаемые. Всякие ремни и меховые сапоги со шпорами, и еще черные шелковые шарфы, чтобы было сподручнее вертеть головой в бою. Круто!
- Пф-ф!!!
- А чем теперь будет наш город? «Драконосец»? Или «Дракононосец»? Имперский военно-воздушный флот! Йо-ххо! «Драконосец» круче звучит и короче, но второй вариант - солиднее. Как вы думаете, мистер Таун? Я вот только никак не пойму, зачем драконам вообще нужен летающий город.
Ограда поддалась, и часть её свесилась в ночную бездну за бортом. Ветер завыл в кружеве прутьев.
- Крепкая, сука! – ухмыльнулся Джеб. – Погоди, передохнём. Что ты там спросил? Зачем драконам этот город? Ну не дурак ли ты, а? Прирученные драконы – это основа военной мощи нашей империи. Но базируются они в столице, под ручкой и над головой наших же самых главных генералов. В высоких комфортабельных башнях с которых драконье дерьмо капает на головы беспечных горожан… Ха-ха-ха! Ой… А тут война, а мы не выспались. Ха-ха! Ну, император, вдруг, и проявил человечность.
- Я не понимаю, - пожал плечами ученик ювелира. – Не в первый раз нападают…
- ТАК - в первый раз. Краснокожий Линх – это тебе не вокзальные кочевники, не длинноухие лесные грины и даже не ополчение юридического восстания. Линх – это настоящее вторжение, - настоящая война. Линх перешел южную границу и двинулся не к столице, а к жирным торговым городам. У краснокожих довольно всего, и припасов и амуниции и дешевого убойного мяса. Они уже перевалили через Сизые холмы. Теперь им достаточно маршем пересечь узкий язык Перекатной пустыни, и вся жирная долина, со всеми стадами, садами, полями и огородами как на ладони - бери. Император проявил дальновидность.
- Дать бы им бой возле столицы в долине вечной славы!
- Ты дурак, ученик ювелира! Ты совсем дурак! Эту краснокожую орду нельзя пускать в страну, они не пойдут к столице. Это не набег, а крупномасштабное вторжение. Краснокожим ублюдкам нужен плацдарм! И если адмирал со своими драконами не вплавит авангард Линха в песок пустыни, покуда они ещё там… Дьявол! Возьми молот и бей! На управление большим твой маленький мозг не годится. Бей! Кр-руши! Давай. Давай…
- «Давай, давай»! Зачем вообще ломать эту решетку?
- Чтобы твои любимые ящерицы не оцарапали себе нежные бронированные пузики, заходя на посадку.
- Они не мои любимые, - чуть поразмыслив, буркнул Морк, вздохнул и снова взялся за молот. – Но посмотреть очень любопытно. Всё-таки чудо.
- Ага, - кивнул Джеб одним ударом обрушивая остатки ограды вниз. – А проживать значит в единственном в мире летающем городе – это, конечно, не чудо, - это так, сраные суровые будни. Всё. Покидай мелкие булыжники вниз, а я пойду гляну чего там поделывают синие колготки, поди нервничает мужик.
Адмирал тем временем «поделывал» общее наблюдение за процессом. Время от времени он извлекал из кармашка большие платиновые часы, откидывал крышку и, глянув на стрелки, важно кивал. Адмиралу нравились переделанные в гроты каменные дома, обширные расчищенные посадочные площадки, прорубленные в камне сточные желоба и вычищенные провалы парковых прудов и фонтанов – будущие кормушки и поилки. Пожалуй, даже Джеб Таун, активно руководивший разрушением города ему тоже нравился своей неподражаемой кипучей активностью, здоровой злостью и бескомпромиссным подходом к порученному делу. Так, по крайней мере, казалось. Единственное, что не нравилось адмиралу в мистере Тауне, так это его способность появляться внезапно.
- Эй, военный! – крикнул Джеб, привлекая к себе внимание.
- Меня зовут Элвис Прайс, - терпеливо отозвался тот. – Адмирал Элвис Прайс.
- Ладно, Элвис, не суетись. Вроде успеваем к сроку. Двадцать самых больших домов выпотрошены, подходные тропы к ним расчищены. Посадочные газовые фонари и направляющие указатели размещены. Два больших подвала превращены в ледники для складов питания зверюшек. Город облегчен примерно на двести пятьдесят тонн, сбросили практически всё возможное, включая жителей и их барахло. Хе-хе… Вообще, надо отдать должное, твои солдатики шустро работают. Туповато, конечно, без искорки, но парни явно стараются… Они, кстати, совсем выдохлись, пахали весь день без перекуров, да и пожрали всухомятку и на ходу.
Адмирал кивал, рассматривая Джеба словно диковинное насекомое, чуть свысока, но весьма благожелательно.
- Кстати, - вспомнил вдруг он. – Нужно будет подготовить еще пять гротов. Император усилил нашу эскадрилью перед самым вылетом. Что? Вы не знали?
- Не знал.
- Странно, мне казалось…
Глаза Джеба сделались вдруг такими прозрачными и сияющими, а улыбка столь обворожительной, что адмирал счёл уместным сделать маленький осторожный шажок назад.
- Значит еще пять драконов по восемь тонн живого веса каждый, итого сорок тонн чешуёвой мерзости на борту. Плюс дополнительно пять наездников по сто пятьдесят килограммов в броне, плюс по два человека к каждому ящеру в качестве сервисной группы, плюс жратва для всех них – это еще тонны две… Такие, ах!, неожиданные сорок две тонны сверх плана. Я в восторге, Элвис. Как же ты меня порадовал! Я прямо сейчас вытащу из карманов сорок две тонны щебёнки и просто выкину её вниз. Может и у тебя, если пошукать, с собой пару центнеров хлама наберется? Мусор, макулатура, ветошь? Сколько там весят твои синие колготки?
- Да что ты привязался к моим штанам?! Ну, извини, не предупредили, всякое бывает. У нас война, между прочим, решения стремительны, строги и глобальны, солдаты рвутся в бой, а курьеры и обозы с провиантом, как всегда, опаздывают. Обычное дело…
- Обожаю военных, - хищно усмехнулся Джеб, взбираясь на ближайший обломок мраморной колонны и осматривая оттуда остатки города. – Я так понимаю, что щебня у нас нет, будем валить глобальные объекты. Слышь, адмирал, сколько время? А, нет, не надо. Вон на тех башенных часах без четверти одиннадцать. У тебя подрывники в инженерных головорезах водятся?
- Найдём, – сухо осклабился адмирал и, бросив взгляд на башню, буркнул: - Всё равно спешат.
Уже когда в кладке бурили шурпы для закладки горнорудных шашек, примчался ученик ювелира и немедленно развопился на всю площадь:
- Мистер Таун! Что же вы творите такое! Это же Изящная башня – самые точные часы в мире! Это же сердце летучего города, Он немыслим без своих часов! Одумайтесь, мистер Таун! Всё, что угодно, только не часы, я помню их с детства, мистер Таун. Умоляю.
Сапёры уже закладывали взрывчатку и крепили запальные шнуры. Сдув цементную пыль со сверла, Джеб только пожал плечами:
- Это больше не город, Морк. Теперь это…, как ты сказал?… дракононосец. Летучая скала драконов. Прости нас, если хочешь, и пойми, если сумеешь.
- Но часы!
- У тебя будет возможность сделать новые. А этим суждено сегодня исчезнуть. У тебя длинные ноги, мальчик, обеги весь город, предупреди солдат, что через пять минуть – ровно через пять минут город совершит маневр с правым наклоном. Через пять минут. Пусть часы сами укажут время своей смерти, согласись, это в какой-то степени будет даже красиво. Беги.
И Морк побежал. Ему не в чем было упрекнуть гвардейцев и их командиров, тем более он не хотел, чтобы они пострадали, но Джеба Тауна ученик ювелира возненавидел всем сердцем. «Осторожно!» - кричал он, - «Сейчас будет резкий крен вправо! Да не туда, а туда! Право у города там, по ходу - там. Держитесь стен, и просто держитесь! Пять минут! Три минуты! Держитесь, господин адмирал!»
Некоторый сиюсекундный испуг в глазах адмирала Морк уловил со сладким злорадством. Ему-то было не впервой ощущать уходящую из под ног каменную кладку здешних мостовых. Парень даже не держался за поручни и остатки оградок, в которые вцепились окружающие его вояки.
В центре города приглушенно ухнуло три взрыва, затем под аккомпанемент тяжелого грохота скрылась из глаз макушка Изящной башни, всхлипнул бронзовым лязгом на прощание механизм роскошных часов, и вся башня, словно на санках с горки, флюгером вперёд проползла по разоренным руинам к краю, качнулась и канула вниз. Морку показалось, что в полете маленькие медные молотки отбивают внутри поверженного сердца одиннадцать часов ночи.
- Да-а-а. Повалил одним ударом, мерзавец. Башня даже не успела рассыпаться! - уважительно заметил адмирал, отряхиваясь от пыли. – Завидую. Ювелирная работа.
- Много вы знаете об этой работе, - процедил Морк специально так, чтобы его никто не услышал.
До двенадцати едва волочащие ноги солдаты вырубили еще пять гротов и теперь наводили на руины своеобразный брутальный лоск.
В полночь начали прибывать драконы прайда. Они кружились под городом, издавая жалобные усталые вопли, пыхая огоньком, да время от времени пуская в небо осветительные плевки. Это было красиво. Одна за другой в строгом порядке грозные рептилии заходили на посадку. По меткому выражению адмирала: «прискаливались» к летающему городу.
Длинные черно-зеленые крыластые змеи падали меж разметочных огней на бортовые площади, после чего немедленно получали в зубы по свежему барашку с кровью. Черные замерзшие всадники соскакивали со своих боевых тварей, мощно хлопали их по шипастым загривкам и нежно угу-гу-кая и цокая тянули их за рога в подготовленные гроты. Там драконы, благодарно дожевывали барашков, прежде обильно пили из фонтанов, и засыпали, сладко позёвывая и почёсываясь передними лапами. Им было тесновато, но уютно в разоренных домах летающего города. Дальний перелёт изрядно утомил огнедышащих ящеров, и тем более они были благодарны лёгкому ужину и каменному крову высоко расположенному над землёй. Ведь ни один порядочный дракон не станет спать в поле или под покровом леса. Драконам природой заведено отдыхать и набираться сил в каменных пещерах, причем желательно выше облаков, иначе они просто не могут уснуть.
Когда почти все уже были размещены, - на центральную площадь подле развалин Изящной башни гордо опустился исполин. Тяжелый стратегический дракон вертикального взлёта, единственный половозрелый самец имперского истребительного прайда. Ему было отведено под жильё помещение драматического театра, богато украшенного статуями и лепниной орнамента. Дракон критически оглядел театр, кивнул и юрко вполз внутрь, откуда и захрапел. Причем, так, словно всё это время внутри его легких копился вакуум.
- Разборчивая тварь! – восхитился Джеб Таун, наблюдая за гигантом. – Небось в амбар бы не полез, колбаса крылатая. Тонкий вкус, однако, у рептилии. Не ожидал. Ну, что, еще две дамочки и закрываем коробок!
- Отчего же дамочки? – удивился адмирал.
- Стоп, стоп… - Джеб достал свой блокнот и внимательно перечел последний лист: - Всего двадцать пять драконов. Двадцать два малых пикирующих огнедышащих истребителя посадку совершили. Один большой самец уже почивает в театре. Значит осталась пара самочек…
- Э-э-э…
- Нет, - поднял руки Джэб. – Не, нет, нет! Я знаю, что на боевой прайд приходится только один мужик! Куча горячих тёток и один любитель высокого искусства.
- Это верно, - неловко замялся адмирал, - дело такое… неужели вам не сказали? Ай, ай, неловко вышло. К прайду прикрепили еще двух снежных драконов-штурмовиков. Для усиления контрастного маневра, и сохранения свежего мяса. Прекрасные драконы – любимцы его величества и личная охрана. Они не конфликтуют с остальными – темперамент северный, спокойный. Правда, они, тоже, несколько великоваты. А я не говорил?
- Насколько великоваты? – вздохнул великий разрушитель.
- Ну, как наш, ну, вот этот театрал... Ай! Вы меня пнули! Прямо в косточку. Ай! Снова пнули! Больно же!
- Извините, адмирал, - процедил Джеб сквозь зубы и задумался.
Тем временем на площадь сел огромный седой дракон, лязгая прозрачными, словно сосульки, клыками и выдыхая морозные облачка из ноздрей. Голубые буркала северного ящера обводили присутствующих поистине ледяным взглядом.
- Этого волоките в подвал под ратушей! – заорал вдруг Джеб. – Положите его прямо на говядину, целее будет. Возможно, говядина тоже. А второй пусть ещё покружит. Пусть покружит! Некуда его садить, сучья ночь! Проклятые, проклятые военные!
Морк сидел понурившись рядом с Джебом на уцелевшей каменной скамейке возле бывшей стеклодувной мастерской. Мистер Таун вел в своем блокноте подсчет, бормоча время от времени: «Большой дракон в среднем на пять тонн тяжелее пикирующей самки. Значит, два дракона, это плюс десять тонн… Еду и обслугу округляем. Подходящего здания нет. Нет… Нет? Не то чтобы. Но оно заполнено…».
- Даже не помышляйте об этом, мистер Таун, - вяло огрызнулся уставший Морк. – Вам мало было наших часов?
- Не только часы бьют.
Ученик ювелира горестно застонал и закрыл грязными ладонями лицо. Кажется, там под ладонями он плакал. Но Джеб лишь укрепился в своем намерении.
Драконьи всадники всё еще толпились на площади вокруг откупоренных бочонков со спиртным, не менее уставшие, чем их боевой транспорт, однако, Джеб направился прямо к адмиралу.
- Колокол! – сказал он. – Колокол долой.
Здесь адмирал Элвис Прайс, как человек умеренно верующий, серьёзно смутился.
- Из крупных зданий остался только собор, - пояснил мистер Таун, весело помахивая молотом. – Там мы сможем разместить последнего отмороженного тритона, а заодно выкинем нахрен колокол, скамьи и прочую церковную утварь – как раз восстановим баланс. А помолиться ваши солдатики могут и в кормовой часовенке. Кажется, она сохранилась.
Сэр Элвис, однако, по-прежнему пребывал в некотором смятении:
- Всё это верно, - осторожно заметил он и чуть порозовел, - но осквернить и сбросить колокол храма… Боюсь, что император не поймет и не примет такой жертвы.
- А мы ему не скажем.
- Пустое, не о том речь. Колокол – это святое, мои солдаты могут прийти в смущение, увидев его падение. Им и так придется сражаться высоко над землёй, а ведь подавляющее большинство их не умеет летать, им и так страшно. Упадок боевого духа. Колокол трогать неразумно.
- О часах ты так не убивался, мистер.
- Давайте поищем компромисс.
С площади потянуло холодом. Второй снежный дракон, не в силах больше кружить подле манящего куска летающей скалы, - сел и свернувшись калачиком, уснул. Город дрогнул и медленно, почти незаметно стал опускаться. Задубевшего всадника сняли со спины ледяного ящера и отнесли к костру растирать и наполнять яблочным самогоном.
- Ну вот и славно! – воскликнул адмирал Элвис. – Пусть поспит на площади, а к утру решим, куда его поселить.
- К утру летающий город станет плотно приземленным, - сказал Джеб. – Мы опускаемся, адмирал, у нас перегруз! А поднять город гораздо труднее, чем посадить! Не хочешь колокол, бес с тобой! Эй, ребята, кто еще не разучился шевелить ножками, а ну за мной.
Ученик ювелира нашелся и тут:
- Нет, нет, нет, мистер Таун! Только не это! Давайте сбросим еще несколько домов…
- Всё что могли уже сбросили.
- Давайте наковыряем и выбросим мостовых плит… сотен пять!
- Долго! Не успеем, да и солдатики вконец выдохлись.
- Сбросим нахрен половину инженерного взвода с инструментом!
- О! – остановился Джеб. – А это дельная мысль! Боюсь только, что адмирал огорчится. Остынь Морк. Хватит причитать. Время поднимать камни, время сбрасывать камни. И вбей в свою дурацкую голову, что жертвовать можно всем. Оградки, дома, плиточки, картинки - дело наживное. Если считаешь, что твоя персональная шкура дешевле мимолетного шедевра живописи – пожалуйста, смело веди размен со смертью. Но лично. И никогда не требуй этого от других. Мы же не военные, слава богу.
- Ох, мистер Джеб!
- Утри сопли, мой юный мозгоед. А теперь принеси две бухты каната, думаю, он нам понадобится, чтобы выволочь из собора этот чудесный шеститонный органчик.
- Это последнее что у нас осталось, - неловко усмехнулся Морк. – Впрочем, вы правы, города больше нет.
Оглядевшись, Джеб мрачно кивнул:
- Главное не то, что города больше нет. Важно, что он был. Этого факта не сломать никому и никогда.
Силами уставших и потому не сильно возражающих всадников, которые всё еще мялись на площади возле прохладного засони, был частично демонтирован и извлечен из собора сложный музыкальный инструмент. Орган подкатили к краю и с явным облегчением столкнули вниз. Насладиться переливчатым воем ветра в падающих трубах ни у кого уже не хватило ни внимания, ни интереса. Последним усилием всех собравшихся, обвалили за край и кормовую часовню, ставшую в результате сохранения колокола неактуальной.
- Слышь, Морк, - спросил Джеб утирая лицо грязной тряпкой, очень похожей на пиратский флаг, - хочешь пообщаться с этими небритыми всадниками поближе? Хе-хе! Принеси побольше совковых лопат, сходи, испорть им настроение. Они у собора, наши кожано-шипастые герои заночуют там. А я навещу пока адмирала, истомился, поди, болезный, в заботах об отечестве.
Суровый Джеб Таун несколько ошибался насчет адмирала Элвиса Прайса. Лишь только эскадрилья была размещена, старина Элвис сменил «мягкое» платье на черную форму всадника. Толстая дубленая кожа с короткими стальными шипами по швам – сменила шитый серебром бархатный колет. Теплые, вывернутые мехом внутрь штаны, и шерстяной свитер, кольчужная юбка, наручи с крючьями, высокий воротник…
- Ого! – воскликнул Джеб, наблюдая, как адъютанты натягивают на ноги адмирала высокие меховые сапоги с длинными отточенными шпорами. – Вон оно как! А я уже начал было привыкать к твоим синим колготкам, Элвис. Впрочем, так даже лучше. Небось, летаешь на самом большом драконе?
- Нет, - просто отозвался адмирал. – Большие драконы покоряются только молодым. Мои таланты ограничиваются порханием над битвой на молоденькой девочке, для общего, так сказать, контроля.
- Ну, военное дело ваше, - согласился Джеб. – Скажи мне лучше, каких еще сюрпризов ждать. Али лишних шесть тонн мяса придумали загрузить, или катапульту какую установить.
- Признаться, была мыслишка, - ухмыльнулся адмирал, застегивая толстые ремни на груди, - Насадить по периметру города с полтора десятка палентонов… Но! Мы отказались от этого плана.
- Ух, ты! Разум возобладал. И на том спасибо.
- Город будут сопровождать, не считая транспортных шаров, пять малых боевых аэростата и два тяжелых дирижабля-бомбардировщика. Но первыми в драку должны ввязаться именно мы, и не позднее завтрашнего вечера, иначе краснокожий Линх успеет вывести войска из пустыни. Погрузились и расквартировались хорошо, без накладок. Шумно, весело, делово. Даст Бог, в том же духе и продолжим.
- Поздравляю, - скрипнул зубами Джеб. – Рад, что тебе всё понравилось. Обращайся, если надо будет разворошить еще городок другой. Опыт есть, дорого не возьму.
- Непременно. Теперь же мне осталось лишь посильно выразить вам, мистер Таун, высокую благодарность от всего имперского воздушно-истребительного флота. Вам и вашему помощнику.
- Помощнику?
- Да… вон тому парнишке, что таскался тут с лопатами. Весьма храбрый молодой человек, как я успел заметить. Кажется, он осмелился предложить эти лопаты моим всадникам. И, кроме того, непрозрачно намекнул, что им самим придется разгребать драконье дерьмо и сбрасывать его вниз, поскольку численность обслуживающего персонала сильно уменьшена. Он даже показал, как это надо будет делать. Удивлён, что его не побили, - видно совсем устали, ребята. Это вы его науськали?
- Я, - зевнул Джеб. – Он местный. Его прибило к городу еще дитём, в корзине, подвешенной к связке балаганных летающих шариков. Родных так и не нашли.
Элвис пожал плечами, мол чего только не бывает:
- Всё же рисково было посылать его к моим головорезам. У них плохо с юмором.
- Дурню хотелось приключений, он их поимел в полный рост. Кроме того, пусть лучше твои всадники, Элвис, узнают о своих новых обязанностях первыми от него, нежели от тебя. Лопатами махать им всё равно придется, у города ограниченная подъемная сила. Летать с перегрузом – опаснее чем у бегемота роды принимать, особенно, если самец. Пожалуй, когда завтра солдатики обретут способность немного шевелить намозоленными лапками, разберём часть мостовой, сбросим ещё хоть полтонны – для верности. Руки чешутся свалить еще и ратушу, но там башня с рычагами управления этой летающей халабудой, боюсь, можем повредить механизм.
- И чем вам ратуша не угодила?
- Так. В целом. Самое уродливое здание во всём городе.
- Ну, это не помешало вам разрушить остальные, - чуть презрительно усмехнулся адмирал. – Похоже, мистер Таун, вы вошли во вкус. Вам, действительно, нравится разрушать города, или именно этот летающий шедевр давно был желанной целью?
Джеб заливисто расхохотался и даже пару раз притопнул ногой от избытка восторга:
- Ох, Элвис, ох! Благодарствую, тонкий намек оценил. Конечно! Кому как не мне, жалкому червю, пародии на человека, мечтать о разрушении летающего города. Кому, как не мне?!
- Я не совсем это имел…
- Имел, имел! – веселился Джеб. – Именно это, мой гордый всадник. Однако же, ты почти и не ошибся. Я, действительно, хотел разрушить именно этот город, тут ты угадал. Я просто никому больше не готов был доверить такое дело. Элвис…
Совершенно неожиданно из глуби6ны полуразрушенной кондитерской выползла дракон-истребитель, виновато икнула и принялась озираться по сторонам, тонко скуля. Элвис Прайс коротко свистнул, подзывая своих адъютантов, но те, совершенно измотанные, на призыв не отреагировали, и даже не проснулись. Дракон посмотрел на адмирала, Элвис на дракона, и оба тяжело вздохнули.
- Пить что ли хочешь, - осклабился Джеб и ласково добавил: - тварь вонючая. Ну, пошли, отведу к фонтанчику, умаялась, поди, крыльями махать, дурёха. Тут я тут, башку опусти. Вот.
Ухватив истребитель за ноздрю, мистер Таун повлек чудовище меж развалин к корме города, попутно приговаривая что-то исключительно сальное и малоцензурное. Однако его бухтение явно успокоило крылатую бестию, и та доверчиво топала за Джебом, весело помахивая шипастым хвостом и плотоядно причмокивая.
- Это он.
- Что? – адмирал устало обернулся.
На куче битой черепицы, скрестив ноги, сидел Морк, угрюмо разглядывая новый облик адмирала. Под левым глазом ученика ювелира красовался наливающийся синевой свежий бланш. Парень вытащил из-за пояса грубые черные перчатки, усеянные шипами, и надел их:
- Я утащил кое-что у ваших ребят, - заявил Морк, - надеюсь, вы не в обиде.
- Нет, - пожал плечами адмирал. – Хочешь стать всадником и летать на драконах?
Мальчишка поморщился:
- Не то. То есть, было бы здорово, но дело не в этом… Вы, наверное, должны знать, господин адмирал. Это мистер Джеб построил летающий город. Придумал и построил много лет назад. Это был его город. Лучший волшебный город в мире. И жители у нас были самые замечательные. А когда пришел Линх, мистер Таун предложил императору…
- Так это была его идея, - поморщился адмирал, - вот как.
- Горожане были против, но мистер Таун сказал, что не для того он поднимался, чтобы забыть об оставшихся внизу. Плевать на них и поглядывать свысока – это да, но чтобы бросить в такое время… И он еще много чего сказал, про тех, кто хотел улететь с городом подальше от войны, но я, пожалуй, не буду повторять. Он бывает грубоват, а тогда и вовсе раскалился. Господин адмирал, если вы хотите, я верну перчатки вашему всаднику, а то у него замерзнут завтра руки и он наверняка свалится с дракона.
- Это правильно, - согласился Элвис Прайс. - Завтра никому не стоит падать вниз. Там будет слишком много панцирной пехоты Линха. Может неловко получиться. Впрочем, неловко уже получилось в полной мере. Мне не доложили. Надеюсь, мистер Таун не сильно обиделся.
Морк поднялся, отряхнул штаны и утопал в темноту, возвращать свежекраденные перчатки владельцу. Для себя он решил, что именно сегодня мистер Таун, скорее всего, не обиделся, слишком накрутил себя и разозлил, не до мелочей. А вот вскорости адмиралу отольются его неосторожные слова в полной мере, незакрытых счетов Джеб никогда не оставлял надолго.
Джеб напоил зверя и отвёл его обратно в грот, досыпать.
- Полбассейна выхлебала, - сообщил он адмиралу. – Хорошо, что я не слил запасной резервуар, пьют они много. Вот ведь чудо крылатое, здоровенная девчушка, а дура-дурой, но забавная.
- Истребительница пятого поколения, - гордо усмехнулся адмирал. – Горизонтальная дальность огня двадцать пять метров, повышенная вязкость соединения реактивов, сиречь особая упругость струи атаки. Боезапас до двенадцати полновесных ударов за налёт, на голодный желудок, конечно. Ну, пожалуй, её можно назвать забавной.
- Да, - беззаботно кивнул Джеб. – Я начинаю привыкать к новым жильцам.
- Это они просто устали. Завтра начнутся капризы, взаимные обиды, мелкие перепалки за самое удобное жильё и прочие прелести общежития.
- А, ну значит мало, что изменится. Полагаю, Элвис, что минут через десять можно ложиться на курс. Город, вроде, стабилизировался, система притерлась к перераспределению веса, можем трогаться. С маневренностью на первых порах будет туговато, всё-таки некоторый перегруз у нас наличествует, но, надо думать, со временем это нормализуется, когда драконы подъедят запасы мяса. Боюсь только, кренить будет в поворотах.
- Ну, это больше не ваша проблема. Работа закончена, к маневрам мы приступим сами. Вам, мистер Таун, я предлагаю мой личный воздушный шар для эвакуации. Комфортабельная застекленная гондола с баром… М-м-м! А в ближайшем городе вот по этому письму вы получите самых лучших лошадей и на перекладных доберётесь до столицы, где и получите самое достойное вознаграждение. Прощайте.
- Ишь ты… - впечатлился Джеб. – Сильный ход! А? Просто интересно, кто поведёт эту летающую каменюку в горнило битвы, ковать подвиги и пестовать славу?
Едкий сарказм Джеба, неприятно обволок сознание адмирала, но тот, закаленный в придворных упражнениях злословия, и бровью не повёл:
- Поверьте, мистер Таун, в гвардии хватает опытных аэронафтов.
- Это в нашей то гвардии?
- В императорской гвардии! – отчеканил Элвис Прайс и добавил: - К тому же, мне доложили, что мы привлекли консультанта… Э-э-э… Консультанта, да.
Джеб оскалился в неподражаемо злорадной улыбке и, как мог широко распахнул объятия навстречу ошарашенному адмиралу.
- О нет! - воскликнул тот, пятясь. - Нет, нет, нет!
- О да! – мрачно расхохотался мистер Таун. - Не бледней, мой храбрый всадник, сработаемся. Ты мужик с юмором, хоть и служивый, я вообще бездна обаяния. Поболтаем, ты пиво пьешь? О! Выпьем.
- Я не пью на службе.
- Очень зря. Ну, ладно. Пора трогаться, пойду дерну за рычажок другой. Если будет желание, адмирал, забредай в правую башню ратуши, подменишь меня у штурвала, заодно научу поворачивать. А если нет, поспи, или развлекись как-нибудь иначе, в театр сходи: там нынче дракона показывают.
Джеб подошел к храпящему у стеночки адъютанту адмирала и разбудил его тремя легкими пинками:
- Не спи на камнях, простудишься, военный. И вообще! Где флаги? Почему над моим Дракононосцем до сих пор ничего не реет, не вздымается и даже гордо не трепещет? Чем мы будем завтра вселять благоговейный ужас? Где имперский штандарт? Немедленно поднять! Хе-хе…
Адмирал долго смотрел вслед ковыляющему к ратуше Джебу. Подошедший сзади очнувшийся от сна адъютант неловко ухмыльнулся:
- Вот, напасть, он же ростом мне едва по пояс. Никогда не видел, чтобы в таком маленьком существе было столько злости. Интересно, не будь мистер Таун таким мелким зловредным карликом, был бы он приятнее в общении?
Элвис Прайс пожал плечами и, обмотав горло черным шелковым шарфом, сказал:
- Полагаю, если бы мистер Таун не был таким, каков он есть, он никогда не построил бы Летающий Город. А, впрочем, он бы никогда и не разрушил его, не будь он таким… - и, махнув на адъютанта рукой, Адмирал поспешил к ратуше. Спустя несколько минут над бывшим городом были подняты боевые знамена. |
Рассказ открыт для комментариев