f007 Лишь шорох листвы…

    Кроме свойства родины, есть в России
    
    что-то еще выше родины, точно как бы это та земля,
    
    откуда ближе к родине небесной.
    
    Н.В. Гоголь; 1850 г.
     

     
    Старенький ПАЗ, резко скрипнув тормозами, остановился. От неожиданного рывка Максим чуть не врезался лбом в спинку сидения перед собой.
    Водитель постарался перекричать  натужно ревущий двигатель:
    - Вылазь, пацанята! Приехали.
    Николай тихо выругался и принялся натягивать на себя все свои бесчисленные сумки-футляры.
    - Вот, блин, идиот, - сквозь зубы пробурчал он. – Баранку крутит, словно у него не люди, а дрова в салоне.
    - Успокойся, - Максим поднялся с обшарпанного сидения и потянулся, пытаясь размять затекшую спину. – Чего злишься? Все, почти доехали.
    В этот момент двигатель автобуса как-то совсем уж мучительно взвыл, затем чихнул и заглох.
    - Вот ведь зараза! – водитель что есть мочи саданул ладонью по рулевому колесу.
    - Что случилось, уважаемый? – Максим уже набросил на плечо рюкзак и уже шел к дверям.
    - Каждый раз одно и то же, -  тихо матерясь, водитель распахнул дверцу и соскочил на землю. – Как до этого поворота доезжаю, глохнет, хоть тресни. Падла!
    - Вылезай, задолбался я уже в этой духоте торчать, – Николай наконец-то совладал со своим оборудованием и теперь нервно переминался с ноги на ногу.
    Максим понимающе улыбнулся:
    - А я тебе говорил, нечего перед дорогой пивом накачиваться.
    - Хватит умничать! -  Николай умоляюще посмотрел на приятеля. – Ну!..
    Максим легко спрыгнул с последней ступеньки и, щурясь от яркого солнца, осмотрел окрестности.
    Высоченные сосны устремлялись в небо. И без того ухабистая проселочная дорога здесь вообще обрывалась, заканчиваясь небольшой площадкой. На проржавелом столбе кособоко устроилась выцветшая от времени табличка «Митрофаново 12 км».
    И все же здесь было чертовски красиво. О присутствии человека говорили разве что упомянутые выше грунтовка и дорожный указатель. А так – природа в своей самой что ни на есть первозданной красоте. И тебе здесь сосны, и тихое журчание протекающего где-то неподалеку ручейка, и  медленно плывущие по небу облака. Короче, для иссушенной асфальтом и бетоном городской души - самые  настоящие заповедные кущи. Максим споткнулся об это непривычное для горожанина слово. «Кущи ли?.. Да, наверное, именно так, «чаща» – это другое…»
    Из размышлений Максима выдернул Николай:
    - Ну, вот и слава Богу. Теперь можно и дальше.
    - Да не спешите, передохните пока, - послышалось из недр ПАЗика. – Митрофановские всегда гостей здесь встречают. Сейчас подвода будет.
    Словно подтверждая его слова, из ближайшего пролеска послышалось монотонное поскрипывание.
     
    ***
    Странно. Максиму всегда казалось, что ездить на телеге очень неудобно. Сено колючее, колёса скрипят, от лошади пахнет. Нет, разумеется, все вышеперечисленное присутствовало. Что касательно лошади - иногда даже слишком. Но Максиму все почему-то нравилось. И скрип, и неспешное покачивание. Умиротворяло? Наверное.
    - А чего, сынки, едем? – хрестоматийный некрасовский старикан, назвавшийся Петром,   смачно затянулся донельзя вонючей самокруткой.
    - Задание у нас, - Николай исступленно шарил объективом фотокамеры по проплывающему мимо пейзажу. – Редактор считает, что Задворин станет российским Дэном Брауном. Вот нас и отрядили. Так сказать – предвосхитить.
    - И чего все в Лёшку вцепились? – Петр хлёстко прошелся хворостиной по лошадиному крупу. – Ну, написал пацаненок пару книжонок. Что с того? А набежали-то, словно нобелевец какой. И районная газетка наведывалась, из областной приезжали тоже. Теперь вот, проснулись не пивши, московчане пожаловали.
    Николай от такого заявления  прямо-таки опешил:
    - Что это вы так, уважаемый, о своем односельчанине отзываетесь? Он, может, ваше местечко на всю Россию прославит?
    - А проку с этой славы? Жили себе спокойно. А тут, на тебе, счастье привалило. Суетно стало, а толку чуть, – Петр тихо выругался себе в бороду. – Был, понимаешь, нормальный мужик, а теперь, прости Господи, в писарчуки подался. Одним словом, срамота и недоразумение.
    - Да почему срамота-то? – Николай выплюнул изъезженную получасовым пережевыванием соломинку.
    - Не, ну сами посудите. Жил себе мужик, никого не трогал, марал себе чегой-то втихомолку, - Петр с явной неохотой хлестнул лошаденку. -  Вот! А ты говоришь… Да и написал-то хрень, сами небось знаете! Ни те колхозов, ни тебе немчуры, партизанами побитой. Да разве это литература?..
    - Интересно, - Максим провел рукой по выморщеному ветром и дождем облогу телеги. -  А откуда у вас такие  познания?
    - Откуда? У меня, милок, образование. Так-то.
    Спустя несколько минут бестолкового покачивания на телеге,  Петр неожиданно гаркнул:
    - Ну-ка, глянь, какая у нас тут красота, вот про что писать нужно! А вы все «уки-пуки-пострелюки», прости Господи…
     
    Телега замерла на самом въезде в село.
    Несколько десятков аккуратненьких домиков уютно примостились на берегу реки. Ровные заборчики, ухоженные клумбы, свежевыкрашенные ставни… всё это никак не соответствовало привычному виду российской глубинки. Какое-то ненастоящее всё было – игрушечное, что ли?.. По всем разумениям Максима, куда более уместно здесь смотрелись бы грязная колея, ржавеющий трактор, да пьяный мужик на завалинке, а не этакая медовая картинка.
    - Правда, красота! - Николай соскочил с телеги и увлеченно присел, ловя известный лишь ему ракурс. Камера весело пощелкивала в режиме фото-сессии.
    Максим осторожно покосился на деда.
    - Это и есть ваше Митрофаново?
    - Не, что ты, сынок, - Петр весело ткнул журналиста в плечо. – Это страна Оз. Деревня Живунов. Слыхал небось?
    Максим, морщась, потер ушибленное место.  Надо же, сухонький кулачок старикана оказался неожиданно тяжелым.
    - Знаете, уважаемый… Вы, конечно, не обижайтесь, но иногда мне кажется, что все деревенские немного больные.
    Петр хмыкнул:
    - Это от того, мил человек, что мы Родину свою действительно любим. В отличие от вас, городских. И красоту от паскудства очень даже хорошо отличаем.
    Максиму стало неудобно за свою нечаянную грубость.
    - Извините, я не так выразился…
    - А тебе сынок, это вдвойне непростительно, - прервал молодого человека Петр.  – Тебе по профессии твоей выражаться нужно обдуманно. Ты ж почти писатель. Архитектор душ человеческих.
    Николай, прекратив съемку, приблизился к спорщикам.
    - Да какие мы писатели. Так – папарацци.
    - За себя говори! – резко вскинулся Максим.
    Обреченно вздохнув, Николай порылся в сумке, и вытащил непочатую пачку сигарет.
    - Слушайте, завязывайте вы свой «извечный конфликт города и деревни». Предлагаю выкурить трубку мира. Не против?
    Дед одобряюще хмыкнул, и потянулся к дармовым цигаркам.
    - И то верно, с молодёжью ругаться – последнее дело. Молодёжь, её учить и понимать нужно, а не поучать. Эх… пошла уже, мёртвая, – Петр легко тронул поводья.
     Весело поскрипывая, подвода двинулась с пригорка.
    - Зря ты это, - шепнул приятелю Николай.
    Максим, насупившись, отвернулся.
    Лишь спустя несколько мгновений, молодой журналист чуть слышно обронил:
    - Конечно, зря. Что-то мне не по себе. Муторно как-то… он глянул на мерно раскачивающуюся спину старика.
    Петр делал вид, что увлеченно правит телегой. И осанка деда, и бодро дымящаяся «цигарка», всё это подсказывало Максиму, что старик доволен. Интересно, чем? Чувствует, что прижал в споре столичного хлыста?.. Вот жучара.
    Максим в сердцах сплюнул. Дед довольно хмыкнул. Николай убрал в пачку, так и не прикуренную сигарету, и улыбнулся.
    Жизнь налаживалась.
     
     
    ---------------------------
     
     
    А водочка была еще лучше. Особенно опосля бани.
    Тихий ветерок нагонял с речки запах свежесваренной ушицы.
    Максим блаженно привалился к срубу.
    - Лепота…
    Николай, вываливая на стол привезенную столичную снедь, понимающе хмыкнул:
    - А то. Воздух, природа-погода, тепло опять же.
    - И что немаловажно, полное отсутствие кровососов. Ни тебе комаров, ни редактора. Заметил, уже три часа как прибыли, и ни одного звонка. Чудеса.
    - Да какие к чертям чудеса, - Николай наполнил две стопки, подумал, и достал из кожаного футляра ещё одну. – Ты на телефон смотрел?
    - А чего на него смотреть, - нехотя отмахнулся Максим. – Молчит, и то ладно.
    Фотограф неодобрительно покосился на компаньона.
    - Связи здесь нет. Вообще никакой. Я уже и на лестницу забирался, повыше чтоб. Один хрен – пусто.
    - Ну и ладно, - Максиму было хорошо, а сеть… Нет, так нет, чего теперь.
    - Кому ладно, а кому и кирдык полный. Машка моя, небось, вся на нервах. Понапридумывает сейчас пьянку с доярками и всеми вытекающими. Домой вернемся – неделю, как минимум, ни тела, ни  жратвы.
    - Суровая она у тебя, - согласился Максим. – Но красивая…
    - Что есть, то есть, - довольно ухмыльнулся фотограф. – Я как её на той сессии увидел, так сразу решил. Моя!
    - Прям так, через видоискатель и решил? – ехидно поинтересовался Максим.
    Николай даже чуть вперед подался.
    - Прямо так…
    Однако присмотревшись к лыбящемуся приятелю, осекся:
    - Да ну тебя, знаешь же, как я её…
    Улыбка Максима стала ещё шире.
    - Ромео, блин, - он чуть приподнял наполненную стопку. – Ну, за любовь!
    - Так! Отставить, - в дверях бани показался раскрасневшийся от пара Петр. – Хорош своим пойлом травиться. Сейчас хозяйка моя все сообразит. Эй, Ксана!  Тащи харчи к бане. На природе посидим.
    Корреспонденты неуверенно переглянулись, но возражать не стали. В дверях дома показалась Оксана – так Петр представил свою супругу.
    - Ну как, -  проворно накрывая на стол, обратилась к молодым людям хозяйка. – Отошли с дороги?
    Максим утвердительно кивнул, с интересом разглядывая моложавую, не более сорока лет, женщину.
    - Банька что надо. Я сам вообще-то не любитель, но тут…
    Оксана понимающе кивнула.
    - Вот и ладно. Петенька, чего к закуске поставить?
    - Давай анисовую, что ли? – супруга согласно кивнула и скрылась в доме.
    Николай, продолжавший до сего момента поглядывать на экран мобильника, вконец отчаялся. Бросив бесполезную игрушку в открытый кофр, обратился к Петру:
    - Извините, а телефон в деревне есть?
    - Вот чего нет, того нет, - отмахнулся Петр. – Лет десять назад протянули к нам линию, да толку чуть.
    - В смысле? – поинтересовался Максим.
    - Не работает у нас техника, - пояснил старик. - Что в Митрофаново ни появится, день-два покоптит, а затем пшик и всё.
    - Перегорает? – понимающе кивнул Максим. – У вас, наверное, с напряжением проблемы? От того и горит всё.
    - Да нет. Я не о том. Ничего у нас не горит. Стоит себе, с виду как новое, а не работает.
    - Чинить-то пробовали? – включился в беседу Николай.
    - А чего там чинить, - Петр поправил упавшую на лоб седую прядь. – Поначалу я, бывало, лазил. Интересно же, что там случилось. Потом интерес сам собой отвалился.
    Старик задумался, словно решал, говорить или нет.
    - И что? – не выдержал Максим.
    - И то, - Петр засмолил самокрутку. – Труха там внутри, и ничего больше.
    - Простите? - не понял журналист.
    - Труха, говорю же, - проворчал Петр. По всему было видно, что старик недоволен темой беседы. – Словно стружкой гнилой набито.
    - Бред какой-то, - Максим полез в карман и тоже достал пачку сигарет. Курить не стал, а бросил на стол. – И что, вообще ничего не работает?
    Петр неожиданно придвинулся к гостю:
    - А ты проверь,- горячо прошептал он. – Может, ты какие правильные книжки читал? Не то, что я, старый дурак. Может, у тебя с техникой сладится?
    - Вы чего это? – Максим удивленно моргал, непонимающе глядя на хозяина.
    - Нет, ты послушай…
    Договорить Петру не позволила Оксана, которая подошла к мужчинам:
    - Случилось что? – поинтересовалась хозяйка.
    Петр поднялся и, обхватив супругу за плечи, успокоил:
    - Озябли мы. Чего гостей морозишь после парной? Давай уже, выставляй, чего принесла.
    Максим переглянулся с Николаем. Фотограф лишь пожал плечами. Дескать, чего тут скажешь – нравы…
     
    ***
     
    Посидев с мужчинами всего несколько минут, и больше для приличия, нежели с охотой пригубив стопку анисовки, Оксана вернулась в дом.
    Медленно, но верно беседа налаживалась.
    - И как там в Москве? – Петр неспешно наливал по «новой».
     - А чего Москва? – Николай поморщился. – Захочет - приголубит, захочет - размажет ровным слоем по всем кольцевым,  и нынешним, и будущим… Короче, нормально все. Как обычно.
    - Город, - задумчиво и непонятно к чему обронил Петр.
    - Город – страшная сила, - согласился Максим, припомнив любимый в юности фильм. Герой, которого сыграл молодой и талантливый, но рано погибший актер и журналист, очень импонировал Максиму. Была в киношном Даниле какая-то щемящая, близкая и понятная неприкаянность, которая спокойно уживающалась с прямодушной простотой  и уверенностью в собственной правоте. Все, как у Максима.
    - Не город страшен, - возразил старик. – Страшны жизни, прожитые в нем, души загубленные, грехи свершенные, да надежды рухнувшие.
    - Да ты, отец, философ, - Николай восторженно вскинул стопку. – За житейскую мудрость! За философию, идущую от самой земли.
    - Шутишь? – Петр подозрительно глянул на фотографа.
    - Да какие тут шутки, - чуть пошатываясь, Николай поднялся с лавки. – Знаешь, дед… Вот я с тобой за одним столом сижу, еду твою ем, а ответить мне тебе за гостеприимство нечем.
    Петр, лишь вздохнул:
    - Тебе и впрямь нечем. Ты на своей дороге стоишь. Хотел бы, да не могу сказать, что путь этот не твой…
    Так и не окончив фразы, Петр не спеша скрутил самокрутку.
    - А я? – Максим протянул старику зажигалку. – Я на своем пути?
    - Пока мне это не ведомо, - неожиданно душистый табак наполнил воздух сладким ароматом.
    Николай удивленно вскинул брови.
    - Отец, а ты что такое куришь? Уж больно запах знакомый.
    Петр раскатисто захохотал:
    - Нет, дурные вы все, городские. Мысли у тебя…
    - Да ладно, - смутился фотограф. Неудобно получилось. А старикан не промах, сразу смекнул, о чем речь.
    Стараясь сменить тему, Николай неожиданно предложил:
    - Знаете, Петр, а давайте я вас сфотографирую.
    Не дожидаясь согласия, полез под стол за кофром с камерой.
    Максим поерзал на лавке, но всё же решился:
    - Вы на мой вопрос не ответили. Так что там с моей дорогой?
    Петр глубоко затянулся, а затем, словно решившись, уверенно сказал:
    - Завтра. Всё завтра. Сегодня дела оставим за калиткой…
    Резкий возглас из-под стола, заставил собеседников обратить внимание на Николая.
    - Что за чёрт! Да какого хрена здесь вообще происходит?!
    Фотограф выпрямился. Полные слез и обиды глаза с горечью изучали останки некогда дорогой аппаратуры.
    Даже быстро брошенного взгляда, было достаточно Максиму, чтобы понять – техника испорчена безвозвратно.
    Из корпуса фотоаппарата на скатерть сыпалась  коричневая труха…
    - Плохо дело, ребята - к мужчинам подбежала хозяйка. – Гроза идет. Уходить нужно.
    - Вот же! - Петр в сердцах отбросил курево. – Как некстати. Рановато…
    - Петр - Оксана резко дернула мужа за рукав. – Гостей уводи, я побегу. Соседей собрать нужно.
    - Пусть сигналку зажгут, - Петр говорил твердо, словно отдавал приказы. – Рыбак на речке, коль судьба милостива будет, заприметит… успеть бы только.
    Следующие несколько минут в деревне еще стояла тишина, а затем Митрофаново стало похоже на растревоженный улей.
    Хлопали двери, причитали женщины, да перекрикивались мужчины.
    Уже на бегу, подхватывая переданную Петром сумку, Максим вдруг заметил, что совершенно не слышно собак. Как-то странно для деревни… а еще молчали дети. Ни крика, ни всхлипа.
    - Чёрт! – Николай еле поспевал за стариком. – Чёрт, чёрт!!! Да что твориться-то?
    - Позже, - на бегу бросил Петр. - Вот укроем всех, тогда и поговорим.
    Буквально за считанные секунды тучи заволокли чистое и безоблачное вечернее небо.
    Максиму в лицо ударил холодный порыв ветра.
     
    ***
    Пещера поражала своими размерами. Каменные своды не наваливались гнетущей массой, напротив - словно сотканные из тумана, они стремились ввысь. Гладкие, словно полированные, черные плитки пола, оказались неожиданно теплыми. Максим так и не смог определить, был ли это камень, или какой-то другой, неизвестный материал.
    Отдышавшись после утомительного спуска по каменному лабиринту, журналист в первую очередь принялся осматриваться.
    Камни, камни, снова и снова камни. Стены, покрытые то ли причудливым орнаментом, то ли надписями на незнакомом языке. Коснувшись ближайшего выступа, Максим тут же отдернул руку. Ладонь ощутила под собой не холод базальта, нечто другое – очень знакомое, но настолько невероятное, что мозг отказывался это воспринимать.
    Между тем, в пещере собрались люди.
    Похоже, пришло  все население села Митрофаново. Вот Оксана бережно поддерживает под руку маленькую старушку. Вот широкоплечий мужчина, его журналисты встретили еще днем, возле первого от въезда в деревню дома. «Кузнец наш» - так представил богатыря Петр. Вот Клавдия, она по просьбе все того же Петра, угостила москвичей парным молоком. И еще люди. Не знакомые, и чем-то неуловимо схожие друг с другом.
    Словно все собравшиеся здесь были пусть и дальними, но родственниками.
    Из раздумий молодого человека вырвал возникший из темноты Петр.
    - Помоги мне, Максим.
    Старик потянул журналиста в центр зала. Покорно следуя за своим проводником, Максим понял, что именно туда, в самый центр странного сооружения, словно по команде, устремились и остальные жители деревни.
    Наверное, это был алтарь.
    Слабо пульсирующая во тьме колонна возвышалась на постаментом. Собственно, это был даже не постамент, а некое подобие амфитеатра. Правда, зрительные места здесь развернуты не внутрь, к арене, а наружу. Максима пробила дрожь, когда он понял, что жители деревни, медленно – но верно, взбираются по ступеням. Усаживаясь  спинами к колонне, люди заполняли своими телами едва заметные ниши.
    «Словно огромный кинотеатр» - пришла в голову мысль.
    Повинуясь общему порыву, Максим двинулся к ступеням.
    - Погоди, - остановил его старик. - Тебе там не место. Нам с тобой не созерцать придется, а работать.
    Молодой человек хотел задать вопрос, но Петр оборвал его. Крепко схватив Максима за руку, старик скороговоркой зашептал:
    - Началось… Ты только не бойся. Слышишь? Ничего не бойся.
    Сухой треск, пронесшийся по залу, заставил Максима вздрогнуть.
    Помещение прорезала первая молния. Осветив нестерпимым неоновым светом всё помещение, разряд уперся в центральную колонну.
    В воздухе тут же запахло озоном, а спустя мгновение мир взорвался.
    Тысячи росчерков ежесекундно разрезали темноту, убивая мрак подземелья.
    Казалось, воздух кипел от бушевавшей в нем энергии. Максим с ужасом видел, как вздыбились волосы на голове у Петра. Резкие порывы ветра рвали одежду.
    Максим перевел взгляд на ступени.
    Найдя взглядом Николая, молодой человек вновь вздрогнул. Лица приятеля расплылось в блаженной улыбке. Можно было подумать, что фотограф безумно счастлив. Вот только струйка слюны, медленно стекающая из уголка рта, да безумный, мутно-блуждающий взгляд товарища, вызывали оторопь…
    Максим рванулся к коллеге, но неведомая сила отбросила его назад. Журналист упал. Уже теряя сознание, он заметил радужное сияние, разливающееся по залу. Взгляд невольно нащупал источник этого света – когда Петр приблизился. Губы старика беззвучно двигались, словно заклинание повторяя: «Не бойся».
    - Я не боюсь!!!
    Крик Максима загремел, наполняя всю вселенную, разрывая пространство и время…
    Свет ворвался в самую душу. Свет стал самим Максимом.
    Свет стал всем.
     
    ***
    Они сидели на берегу реки.
    Максим осторожно сорвал травинку. Покрутил в пальцах. Несильно размахнулся и забросил стебелек в воду. Речушка радостно подхватила нежданный подарок. Закрутила, завертела, и задорно журча, унесла прочь.
    - И что было дальше? – Максим чуть откинулся назад, чтобы лучше видеть собеседника.
    Петр некоторое время молчал, методично, с явным наслаждением раскуривая сигару. 
    Максим терпеливо выжидал. Торопить старика не следовало, а потому молодой человек, как бы случайно, заметил:
    - Знаете, как-то странно вас с сигарой видеть.
    Перт улыбнулся.
    - Это теперь странно. Видел бы ты меня раньше – в сюртуке, да при цилиндре. Такой франт был, дамы штабелями ложились.
    Выпустив аккуратное колечко дыма, старик продолжил прерванную историю.
    - Я ведь тогда только университет закончил. Очень успешно, доложу я вам.
    Словно оправдываясь за нечаянное бахвальство, старик тут же добавил:
    - Ты сам посуди, мне единственному предложили на кафедре остаться, место очень приличное предоставили. Не моё это всё было. Влекло меня что-то. - Петр задумался, словно сверяясь с давнишними воспоминаниями. – Да. Влекло – это правильное слово. Время хорошее было. Революцией еще и не пахло. Впрочем, я про революцию мало что знаю. Меня она, можно сказать, стороной обошла.
    - Дама непредсказуемая,- согласился Максим.
    - Это ты о ком? – Петр непонимающе глянул на юношу.
    - О революции, - Максим не сдержался и расхохотался.
    - Да ну тебя,- Петр вновь приложился к сигаре. – Тогда не только сигары с трубками в моде были. Медиумов развелось, что грибов.  Салоны разные, группы студенческие. Одни спиритизмом увлечены, другие историей…
    - Как и теперь, - вставил Максим.
    - Как и всегда, - эхом отозвался Петр.
    Воспоминания захлестнули старика и, подхватив, унесли в далекую юность…
     
    ***
    Отчего студент-медик так серьезно заболел археологией, так и осталось полной загадкой даже для самых близких друзей.
    Петра  просто манило к себе всё, что дышало прошлым. Все, в чем жила тайна. Пески Египта, загадки Тибета, неизвестность  ушедших во тьму истории империй. Загадочные, и оттого еще более страшные, индейцы Нового света.
    Будучи ученым, Петр умел любить не только знания, а сам процесс постижения неведомого. Однако, что такое истинная страсть, Петр Малышев познал не сразу. Лишь прикоснувшись к сакральным знаниям о Гиперборее, он понял, что влюблен. Влюблен окончательно и бесповоротно.
    Первой, разумеется, почувствовала перемены его невеста. Хохотушка Варенька не одну неделю раненой пичугой билась в холодное стекло новой Петенькиной страсти. Страсть показывала язык, строила забавные рожицы, даже честно пыталась сделать вид, словно смущена. Затем, наигравшись, легко подхватила кавалера, и увела от Вареньки навсегда. Слишком поздно Петр осознал, насколько отдалились его тогдашние увлечения от истинной науки…
    В то время Петр был слеп. Весь мир, вся его прошлая жизнь, с друзьями, устремлениями и мечтаниями, растворилась в сказочном названии. Гиперборея. Чудесное сочетание звуков. Неведомая и древняя ритмика, заставляющая сердце юноши биться, вторя неведомой мелодике. Петр совершенно позабыл про сон и еду. Молодой человек в буквальном смысле поселился в эзотерическом салоне мадам Ригведы. Хозяйка не возражала. Порой стороннему наблюдателю - а таковые случались в популярном заведении довольно часто, могло показаться, что мадам относится к юноше, словно к сыну.
    Истину знали немногие избранные.
    Ригведа была не просто держательницей своеобразного доходного дома. Нередко, облаченная в длинные белые одежды, Ригведа распахивала двери  залы Света, и восхищенным взглядам  развеселой толпы  поэтов и музыкантов представала величественная статуя Аполлона Гиперборейского.
    Собрание чествовало Солнцебога, собрание воспевало красоту Великой Жрицы. Ригведа же лишь благосклонно взирала на своих почитателей.
    Да, она была истинной жрицей – величественной и милостивой одновременно. Она лучилась чистой энергией любви.
    Петр, от рождения несколько застенчивый, на глазах преображался, как только  начинала твориться Игра…
    Игра – великое действо.
    Ягра – так называла этот прекрасный обряд Ригведа. Древнейшее из таинств, высшее наслаждение, подаренное богами человечеству.
    Петр действительно преображался. Иначе как волшебством, происходящие с юношей перемены назвать было нельзя. Петр неистовствовал. И это не оставалось незамеченным. Спустя месяц, именно он был избран Ригведой для финального действа, коим неизменно заканчивалась каждый обряд. Неудивительно, что вскоре  Петр стал единственным, кому доверялось  жертвоприношение Свету. В момент же наивысшего слияния с Космосом, Петр всем своим естеством ощущал снисходящее на него просветление.
    Так продолжалось более полутора лет.
    Почти два года жизнь молодых людей была наполнена страстью.
    Но, нужно признаться, что их жизнь состояла отнюдь не из одних обрядов. И если Ригведа принесла в жизнь Петра Гиперборею, то молодой человек подарил своей избраннице тепло почти домашнего уюта. Да, вместе они обрели любовь…
    Доходный дом, доставшийся Ригведе в наследство от тётушки, и так удачно преобразованный в респектабельный салон, приносил солидный доход. Отсутствие финансовых проблем и реализация даже самых потаенных мечтаний принесли в жизнь недавнего студента полную гармонию.
    Не утихшая же до конца тяга к новым знаниям, полностью реализовывалась в эзотерических изысканиях. Буквально через неделю после того, как Петр перебрался жить к Ригведе, девушка открыла ему ещё одну тайну салона.
    Библиотека. О, что это была за библиотека! Более пяти тысяч томов полностью господствовали в помещении, нисколько не уступающим своими размерами залу Света.
    «Обитель Знаний» - смеясь, именовала её хозяйка.
    Петр с головой погрузился в мир, досель ему совершенно неведомый. Через некоторое время юноша признался возлюбленной, что поначалу воспринимал их обряды лишь как очередную утеху.
    Ригведа нисколько не удивилась подобному откровению, однако строго заметила, что вовсе не похоть толкнула юношу пересмотреть свои жизненные ценности, а Истинный Свет, присутствующий в Петре изначально. И потому он – Петр – дарован богами…
    Долгие зимние вечера влюбленные проводили именно здесь – среди древних свитков, книг, зачастую написанных на неизвестных языках, пергаментов и гравюр, повествующих о загадочной и манящей Гиперборее.
    Азартные поиски малейших упоминаний о былом величии  этой сказочной страны, подталкивали молодых людей вновь и вновь перечитывать Гомера и Платона, Гераклита и Пифия. Нострадамус и Кампанелла ревностно хранили свои секреты, открывая путь к потаенному лишь самым настойчивым. Древние боги славянской мифологии негодующе хмурили брови, наблюдая за настойчивыми попытками ищущих просвещения. Порою молодым людям казалось, что они ломятся в закрытые для простых смертных двери, а судьба, изредка подбрасывая им маленькие победы, всё ж уверенной рукой ведет наглецов к неминуемому поражению. Время от времени в книжной обители появлялись маститые ученые. В такие моменты столы были завалены самыми современными топографическими картами, а своды сотрясались от жарких споров, из коих Петр вряд ли  понимал хоть треть. Отчаявшись найти ответ в точных науках, влюбленные обращались к их антиподам, и поверх карт ложились  гороскопы и пентаграммы. Обычно все это заканчивалось ничем. И лишь неуместно соседствующие друг с другом  астролябия да сушеный тарантул напоминали о несбывшихся надеждах.
    Именно в один из таких моментов в салоне появился капитан Сантар.
    По каким делам этот старый морской волчара оказался в Москве, неизвестно. Однако, сославшись на одного из хорошо известных Ригведе людей, он попросил о встрече..
    Измаянные меланхолической хандрой молодые люди, разумеется, согласились…
     
    ***
    Петр замолчал.
    Максим нехотя стряхнул оцепенение, навеянное рассказом старика. Образ загадочной московской жизни позапрошлого века медленно таял, уступая место деревенскому летнему дню.
    Старик грустно посмотрел в глаза юноше.
    - Моряк что-то рассказал? – пытаясь поскорее прервать неловкую паузу, спросил Максим.
    Петр грустно ухмыльнулся:
    - И рассказал, да и показал немало. Когда он пришел, время уже далеко за полдень перевалило. День тогда хмурый выдался, и дождя вроде нет, а духота стоит, словно на город туман нагретый вылили.
    Первое впечатление он, не скрою, произвел на меня хорошее…
     
    ***
    Галантно раскланявшись с Петром, капитан Сантар выразил свое почтение и восхищение хозяйке. Ригведа ответила в том смысле, что друзья их друзей – всегда желанные гости в доме.
    Постепенно беседа наладилась.
    - И что же, - Сантар удивленно вскинул брови. – Вы возносите Аполлону молитвы, как благодетелю Гипербореи?
    - И это тоже, - согласно кивнула Ригведа. – Но прошу вас, не забывайте, он еще и покровитель искусств, бог солнца…
    - Да вы что?! – изумился капитан. – Милая девушка, должно быть, смеется над моряком?
    Ригведа не нашлась, что ответить.
    Капитан Сантар, видя реакцию девушки, рассмеялся.
    - Нет, вы только подумайте. Покровитель! Да будет вам известно, что этот мальчишка просто взял  и испортил всё, что было сделано.
    Капитан достал внушительных размеров трубку и без разрешения принялся ее раскуривать. Библиотека вмиг наполнилась сладким дымом.
    - Это же… - Петр, принюхиваясь, подался вперед.
    - Угадали, юноша, чистейший гашиш, - капитан сделал глубокую затяжку. – Да, единственное, что люди научились делать хорошо, так это отраву. Впрочем, чего ожидать, коль у вас такие благодетели.
    Капитан закашлялся и с нескрываемым отвращением зашвырнул тлеющий курительный прибор в угол.
    - Надо было тогда еще задуматься, когда гиперборейцы поехали к морю. Так нет же, всё  дела… делишки... Глазом моргнуть не успел, а там уже такое творится! Даже я, много повидавший на своем веку, удивился.  Пришлось закрыть эту лавочку. Должен вам сказать, что с водой у меня никогда проблем не было. Но признаюсь, никогда не работалось мне с таким удовольствием. Ух, и задал я им! Петя с Ригведой недоуменно переглянулись. О чём это он?
    Капитан резко поднялся и принялся расхаживать по комнате.
    - И знаете? Уверен был полностью, что всю эту скверну вывел под корень. Обвел меня тогда малец ваш, как щенка слепого.
    Капитан окинул взглядом пейзаж за окном.
    - А ведь молил слезно простить. Об одном просил – дать ещё один шанс. Что тут скажешь? Я поверил ему. Вспомнил, что творил по молодости сам, и поверил. Даже оставил ключи от своего храма – в нем можно Изначальный Свет собрать. Вот что я думал тогда. А он? – капитан скривился от нахлынувших на него эмоций. – И Велес, чтоб ему якорь в задницу,  так некстати объявился. Противно так думать, но похоже, эти двое сговорились. Пока я за одним гонялся, второй себя Солнцебогом провозгласил.
     
    Капитан погрозил пальцем куда-то в небо. - Не-эт,  дорогой мой, закрываем твою богадельню. Без права на амнистию!
    Он решительно направился было к выходу, но тут вспомнил о молодых людях. Сбавил шаг.
    - Знаете что, Ригведа? Прихвачу я вас с собой, пожалуй. Всё одно скоро соплеменникам вашим мозги вправлять буду. Так чего тянуть? С вас и начнем.
    Петр попытался заслонить от беды возлюбленную, но капитан протяжно взревел и стремительно начал расти. Мгновение, и в комнате стало тесно. Воин-титан воспетый в легендах многих народов, он уже почти уперся огромными плечами в потолочные балки, когда с его пальцев сорвались молнии.
    В тот же миг комнату объяло пламя.
    ***
    ***
    Петр тяжело дышал.
    Похоже, только что он вновь пережил те страшные мгновения.
    Максим замер, не смея шевельнуться.
    Неожиданно со стороны дороги раздался топот, а еще через мгновение между собеседниками  упал Николай.
    - Ты откуда такой взмыленный? – поинтересовался Максим.
    Николай, едва к нему обратились, вскочил на ноги.
    - Да что с тобой? Померещилось чего?
    - Неважно, - так и не обнаружив ничего подозрительного, Николай понемногу начал успокаиваться. – Макс, что вчера было?
    - А ты сам-то,  дружок, чего припоминаешь? – Вмешался в разговор Петр.
    Николай смущенно потупился:
    - Если  откровенно, ничего. Мутное всё… невнятное. Грохот, вспышки, тепло.
    - И только-то? Чего тогда бегаешь, словно тебя черти гонят?
    Николай, затравленно поглядев на старика, едва слышно промямлил:
    - Я как проснулся. Сразу понял, что ничего толком не могу вспомнить. Разве что ощущения? А вот судя по этим самым ощущениям, вчера мне было дьявольски хорошо, я такое вчера видимо испытал, улёт полный. А это что значит? Единственное – у меня был секс.
    Взгляд Николая, словно выпрашивая высшей милости, впился в Максима: «Ну же. Скажи, что я это все придумываю!!!»
    Поняв, что измываться над несчастным дальше – бесчеловечно, Максим улыбнулся, но сказать ничего утешительного так и не успел.  
    Перекрывая треск сломанных веток трехэтажными матюгами, из кустов вывалилось  чье-то тело.
    Несколько мгновений тело с остервенением выдирало впившиеся в бороду колючки, а затем грозно бросило Петру:
    - Чего расселись? Заняться нечем? 
    Старик, казалось, только этого и ждал.   Не спеша, Петр двинулся к незнакомцу.
    -  Мы, кажись, свое ещё вчера отработали. Или я не прав?
    Избавившись от очередного репейника, незнакомец с любопытством уставился на Петра.
    - Как-то смело ты разговариваешь. Не находишь?
    Петр сперва сник, а затем и вовсе рухнул на колени.
     
    Максим видел перед собой лишь оболочку. Не человека – прах.
     «...защищать?
    Бежать?.. Сражаться? Вперед… не-е-ет!!!
    Что же делать, чёрт возьми! Господи! Как же страшно… страшно».  
    Внезапно мир пошатнулся. Казалось, ничего не изменилось… или?
    Нет, мир никуда не делся. Изменилось нечто другое – само время.
    Сквозь накативший  мрак первобытного ужаса Максим увидел крошечную искру света. Огонь разгорался. Максим улыбнулся. Он понял – сейчас!  И шагнул навстречу судьбе.
     
    Превозмогая  вязкость безвременья, Петр поднялся с колен.   Неожиданно крепкая рука успела остановить Максима.
    - Всё! Хватит! Теперь-то ты, надеюсь, убедился?
    Наваждение схлынуло. Мир вновь обрёл искристость. Сила ушла. Максима тошнило.  В коротком промежутке между спазмами, журналист сумел разглядеть своего приятеля. Привалившись к валуну, Николай блаженно улыбался. Из уголка рта…
    - Ну, - вновь гаркнул Петр. – Отвечай же, наконец!
    Незнакомец, впрочем, какой он к чёртовой матери незнакомец? Максим неожиданно вспомнил – где и когда видел этого человека.
    - Хорош, - вчерашний водитель автобуса довольно жмурился. – Ты был прав, медик. У нас появилась надежда. Вот только кто он?
    Петр легкомысленно пожал плечами.
    - Какая разница? Техник? Стрелок? Нет, конечно, ежели повезет, он может оказаться   пилотом. Хотя, - Петр задумался. Затем, видимо придя к определенным выводам, отрицательно покачал головой. – Нет. Так повезти попросту не может.
    - Слышишь, Максимка? – водитель лихо выхватил из дрожащих пальцев юноши только что раскрытую пачку сигарет. – Ты у нас технарь. Понимаешь? Вижу, что нет! Дурачок, ты первый технарь, родившийся на этой планете. Скоро я смогу увидеть дом.
    ДОМ! Да вы только задумайтесь… нет я не верю.
    Максим молча закурил.
    Посмотрел на Петра, на Николая, чья безумная улыбка почти исчезла с лица, на водилу.
    - Кто вы?
    - Слышь, - Петр хлопнул журналиста по плечу. – Максимка, ты уж не позорь меня, ладно…
     
    ***
    Станция «Эдем» продолжала медленно заваливаться набок. Скорость сближения с объектом резко возросла.
    Капитан, стиснув зубы, наблюдал, как гибнет его корабль. Капитан был в бешенстве. Они же всемогущи!   Как такое могло случиться?
    Всё дело в этой мерзкой команде и старой лохани. Аполлон скривился от накатившего приступа неистовства. Может, еще есть время?
    Капитан резко обернулся к стоящему рядом биологу:
     - Перун, подойди ближе. Кто из команды остался в живых?
    Старик молчал. Что он мог ответить этому юноше. Что тот - сын богатых родителей. Он знал это и сам. Что Аполлон – не справился?  Зачем ему это? Скорее всего, полет был бы для него первым и последним испытанием. Что поделаешь? Старые законы незыблемы. Хочешь править планетой – должен хоть раз провести звездный корабль… не срослось. Увы.
    - Старик, - обратился к Перуну капитан. – Я более ценен. Потому  совершу посадку в спасательном модуле. Мой тебе приказ. Можешь погибнуть сам, угробить груз, но если потеряешь реактор, я всем поведаю, что отцы твоих отцов – жрущие потроха гниющих тварей ублюдки.
    Аполлон бросил штурвал и почти мгновенно растаял в Космосе.
    Старик нарочито неспешно  присел в кресло пилота. Отточенными годами полетов движениями замкнул силовые поля кабины. Гибнущий звездолет беспощадно сжигая свой бесценный груз, спешно перестраивал корпус, готовясь к неизбежному падению. Подумать только, на то количество льда, что сейчас сжигал реактор корабля, планета со средним по меркам Империи достатком  могла существовать циклов двести… Впрочем – чушь! Кто будет жалеть лед, когда сам падает на планету почти сплошь покрытую влагой.  Да, Перун знал, как управлять кораблем. Он мог это сделать с каждого из рабочих мест. Как биолог, он просто обязан заменить  любого из членов экипажа. Жаль, что одного разумного для этого недостаточно. Управлять кораблем можно только полным экипажем. 123 узконаправленных специалиста, капитан и биолог. Вот и все, что нужно для полетов меж звезд. А что может сделать с реактором единственный оставшийся в живых биолог?
    Немного… подарить вот этой, девственно чистой планете, жизнь. Биолог улыбнулся вспомнив о маленьком побочном эффекте от работы ректора – молодость. Да, быть молодым очень славно. А потому - да будет так!
     
    ***
    Максим недоверчиво покачал головой. Как-то не особенно верилось в то, что он разговаривает с Создателем.
    - Бред. Ничего не понимаю. Кто ВЫ!!!
    - Сынок. Таких как я - обычно принято называть Богом. Дико? Непривычно?
    Максим лишь кивнул. 
    - Чёрт! Вру я вам! Простите меня, ради всего святого! Да дико и непривычно, непонятно, но, - Максим запнулся, подбирая слова. Нашел. – Но всё это мелко. Просто… Мне жутко интересно. Наверное, весь свой страх я растратил в тот момент, когда фиолетовые стрелы, словно какой-то символ смерти, заполнили всю пещеру…
    Перун одобрительно кивнул Петру:
    - Да, ты был прав, медик. Он тот, кого мы искали. Ты  отведи его в дом, пусть жрица его накормит да спать уложит.
    - Жену мою Оксаной зовут, жрицы больше нет, умерла она, когда стоял я посреди горящей библиотеки. Когда вливалась в меня ненависть к лживым книгам  да лжепророкам, когда тридцать лет искал я твой храм, пока каждой крупинкой сущности моей впитывал в себя всю горечь мира. Пока становился медиком.
    Петр обнял Максима за плечи:
    - Ты оставайся. Незачем тебе в город возвращаться. Другим ты стал. Здесь твое место. Поверь. А и впрямь, пойдем домой. Там всё и узнаешь.
    Максим напряженно смотрел, как древний бог взвалил на плечо Николая и двинулся в сторону замершего неподалеку автобуса.
    - Я согласен.
    Мысли путались. И смешно допытываться у этих людей – кто они. Сейчас главное разобраться кто он сам…
     
    ***
    - Не пожалеешь? – Петр остановился у самого крыльца.
    - Тут как сказать, - неопределенно заявил Максим.
    - Если что мучает, говори, не стесняйся. Я ж понимаю, как у тебя сейчас на душе. Чем смогу – помогу.
    Максим хитро прищурился:
    -Может, угомоните в таком случае мое любопытство? Чем всё дело в библиотеке на самом деле кончилось. Откуда эта неприязнь к писателям?
    Петр с сомнением заглянул юноше в глаза.
    - Только это тебе сейчас и интересно?
    Максим нахально кивнул:
    - Ага, только это.
    Петр  наконец догадался, что над ним элементарным образом подтрунивают. Впрочем, нисколько не обиделся. Чего с них возьмёшь? Молодежь…
    - Любопытной Варваре, знаешь ли… Ну, если коротко, тут такое дело. Как я тогда спасся, ума не приложу. Вокруг бушевало пламя. Одежда моя сразу тлеть принялась. Стою на коленях и ору. Любовь свою зову. А мне в ответ лишь рев пламени, - старик нервно дернул плечом. – Оказывается, ты мне не поверишь, но чем в книге больше вранья и пакости, тем громче она горит.  Хорошие книги сгорают тихо честь свою, храня до последнего. А дерьмо всякое – шибко шумит перед смертью. Вот и те книжонки, а их много у нас было, что благодать за молитвы сулили, горели так, аж уши закладывало. Одного мне сейчас до слез жалко. Пропали тогда в пламени и хорошие книжки. Молча ушли, думается мне, даже без копоти.
    Петр, оглядел Максима так, словно прикидывал – а как бы тот горел? Тихо аль громко?
    - С тех самых пор ничего читать не могу. Только в руки возьму, сразу мне ясно, что за книжонка. Книги же они не виноваты ни в чем, что есть книга – бумага. А плохой или хороший её человек делает. А книги они же когда-то деревьями были. Понимаешь?
    Они страницами шелестят также, как  когда-то шелестели листвой. Вот собственно и всё… Доволен?
    Максим пожал плечами.
    - Собственно да. Насчет Николая все срослось. А что до меня? Может, оно и к лучшему. Журналист из меня хреновый, так что я уж лучше тем займусь, что действительно людям помочь может. А бумагу и без меня найдется кому марать, тут умельцев хоть отбавляй. Так что – я с вами.
    Старик одобряюще кивнул, и, неспешно, поднялся в дом.
    Вчерашний горожанин  подхватил оставленный еще вчера на крыльце рюкзак  и уверенно шагнул вслед за Петром, и лишь на пороге немного замешкался, привыкая к мысли, что теперь, беря в руки любую книгу, он поневоле  будет  слышать шорох листвы…
    Да, и еще одна мысль никак не давала Максиму покоя – "Вот интересно, а кто из них писал книги, из-за которой Максим здесь оказался? Петр? Перун?  А может оба? Писатели, чтоб их!.."