Рону Хадцену крупно повезло. Планета не успела получить статус заповедника. Нет охраны и патрулей. Лодка на антигравитационной подушке бесшумно пересекла залив. Корабль Рон спрятал на небольшом островке. Космический патруль туда не сунется, а если и прилетит, не заметит сверху ничего подозрительного. Им и голову не придёт искать там охотника за животными. Всё шло как нельзя лучше. За неделю он собрал большую коллекцию птиц и зверей. Каждый день Рон возвращался на корабль с новым грузом клеток. На десятый день охотник решил, что хватит.
Первые неприятности начались на вторые сутки полета. Рон неожиданно обнаружил в трёх клетках совершенно одинаковых птиц. Он хорошо помнил, что ловил разных. И вот теперь перед ним сидели три зелёных попугая и хитро поглядывали в сторону человека, словно издевались. Но это было только начало. На следующий день опустели несколько контейнеров. Там находились самые красивы звери. Обнаружив пропажу, Рон тщательно обыскал корабль, заглянул в каждую щель. Ничего.
А животные продолжали исчезать. Через пять дней охотник не досчитался половины добычи. Рон места себе не находил. Он терял миллионы. Его безоблачное будущее затянули мрачные тучи. Но на этом неприятности не закончились. Ночью Рон проснулся от странного чувства. Ему показалось, что кто-то тяжёлый и сильный навалился и пытается задушить. Но когда Рон открыл глаза, почувствовал, что в воздухе мало кислорода. Фильтровальные установки работали на полную мощность, но легче не стало.
На корабле продолжали происходить странные вещи. Чем дальше улетал Рон от планеты, тем меньше оставалось у него животных в клетках. Хадцен решил разобраться, что происходит с воздухом. Анализ показал резко возросшее содержание углекислого газа. Но причина оставалась неизвестна. Рон провел расчёты, и понял, что ему не удастся долететь до ближайшей базы. Оставалось два выхода: вернуться на планету и попытаться восстановить систему на корабле, или просить помощи. А последнего Рон больше всего не хотел. Знал бы он, что самое жуткое и страшное ещё впереди.
Хадцен вернулся в рубку. Ему показалось, что он не один. Внезапно за спиной раздалось громкое рычание. Рон обернулся и замер на месте. Перед человеком стояла большая полосатая кошка. Охотник сделал привычное движение, и ощутил под рукой пустой пояс. Кобуру с пистолетом он снял и оставил в сейфе.
Человек выскочил в коридор. За ним огромными прыжками мчался тигр. Рон забежал в каюту и успел закрыть вход прямо перед мордой зверя. Дверь затряслась под могучими ударами когтистых лап. Хищник пытался добраться до своей жертвы. Трясущимися руками Рон достал пистолет. Пальцы не слушались, и ему долго не удавалось зарядить оружие. Наконец он облегчённо вздохнул и резко открыл дверь. Пустой коридор встретил его подозрительной тишиной. Тигр исчез. Держа оружие наготове, Рон крадучись двинулся обратно к рубке. Неожиданно, прямо на входе появились три крупных волка. Спустя мгновение они дружно напали на человека. Рон в упор расстрелял всю обойму. Он продолжал нажимать на спуск, но оружие молчало. Не добежав до цели пару метров, звери исчезли один за другим.
Измученный странными видениями, Хадцен с трудом добрался до медотсека.
Несколько часов, он неподвижно лежал на платформе, а над ним тихо жужжали анализаторы киберврача. Для полного обследования потребовалось три часа. Теперь Рон точно знал, с головой у него полный порядок. Он был твердо уверен, что не видел галлюцинаций.
Золотисто-огненная обезьянка сидела прямо на пульте управления связью. Этого зверька Рон заметил, как только вернулся в рубку. Как он смог выбраться из клетки? Обезьянка тем временем ловко поддела отвёрткой панель и…
– Стой! – крикнул Рон, но было поздно. Вылетел сноп искр, появилось пламя. Сверху ударил поток пены. Через несколько минут пожарная система справилась с огнём.
От рыжего зверька не осталось ничего. Жаль любопытную обезьянку, но она сама виновата.
Рон закрылся в каюте и просидел там несколько часов. Он начал догадываться о причинах, происходящего на корабле кошмара. Между исчезнувшими животными и появившимися «призраками» существовала какая-то связь. Необходимо было проверить.
Корабль возвращался обратно к планете. Миражи–призраки возникали всё реже и реже. Но Рон привык к ним и больше не боялся. За сутки до посадки в каждой клетке появились пропавшие звери. Фильтры исправно снабжали корабль достаточным количеством кислорода.
Хадцен не стал прятаться, и на этот раз опустил корабль прямо на материк. Человек вышел из корабля и остановился в раздумье. Он посмотрел на шумящую зеленую рощу, на голубое и чистое небо, где над головой проплывали белоснежные утесы облаков. Потом Рон вернулся на корабль и вынес клетки и ящики. Он стал открывать их, и выпускать птиц и зверей.
– Вы поступили абсолютно правильно.
Рон вздрогнул и оглянулся. Около пустых клеток стояла полупрозрачная фигура.
«Попался! – подумал Хадцон. – пора уносить ноги».
– Не бойтесь, я не из космического патруля. Я из службы охраны планеты.
Не дослушав странного собеседника, Рон побежал к кораблю. Неожиданно он запнулся и упал.
– Извините, – продолжил тот же странный голос. – У меня не было другого способа остановить вас.
Рон поднялся, и с опасением посмотрел в сторону висящего в воздухе «призрака».
– Так это ваша работа – монстры на моём корабле?
– Мы хотели оградить планету, а все звери, которых вы посадили в клетки, идеальные сверхроботы. Когда корабль удалился от планеты, они вышли из клеток. Часть из них вы могли наблюдать, а остальные изменили состав воздуха. Это было необходимо. Мы хотели вас вернуть. Очень важно, чтобы вы сами осознали свои негативные поступки и алчные желания.
– Что со мной будет? – спросил побледневший охотник. Всего меньше он ожидал подобной развязки. Столкнуться с могущественной цивилизацией, так далеко от родной Земли…
– Вы свободны, можете лететь куда пожелаете. Надеюсь, полученный урок навсегда отобьёт у вас желание ловить зверей и птиц. А теперь прощайте. Фигура стала медленно подниматься вверх и вдруг растаяла.
Несколько дней охотник с тревогой и страхом ожидал возвращения пришельца. Наконец он сумел взять себя в руки.
Рон Хадцен вернулся на Землю и продал всё снаряжение. Теперь он вёл тихую и размеренную жизнь. И лишь вечерами, он иногда смотрел в полное звезд небо, и думал о том, что где-то там, далеко в космосе есть таинственная и прекрасная планета.
|
Рассказ открыт для комментариев