Техники возились возле катера, гоняя заправочного робота от одного шлюза к другому. Они не обратили внимания на подошедшего к ним Артема Воронова, и на его вопрос:
─ Долго еще? ─ Один из них буркнул что-то неразборчивое, неопределенно пожав плечами. Это начинало раздражать. Агент космической гражданской безопасности (КГБ) должен был вылететь еще час назад, а машина до сих пор не готова.
─ Послушайте, милейший, ─ Артем еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик, ─ Я спрашиваю, бездна вас раздери, когда будет готов катер?!
Старший из техгруппы устало ответил:
─ В следующий раз, господин лейтенант, прилетайте сюда не на сверхновой модели, а выберите что-нибудь попроще.
Артем помянул в сердцах зерга. Не весь, какое ругательство, да никто и не знает, что такое зерг, но считалось, что лучше не поминать его перед вылетом.
Элора-1 находилась далеко от центра, и купленный год назад катер здесь считался новой моделью. Его заправочные шлюзы не стыковались с дозаторами старенького робота, и вот результат: техперсонал пытается заправить Икара и обмануть его электронные шлюзовые муфты, просовывая туда трубы подходящего диаметра. Бортовой компьютер категорически отказывался открывать топливные баки, до тех пор, пока предлагаемая труба не ответит стандартам совместимости устройств.
Лейтенант отошел к прозрачной перегородке, отделяющей ангары станции от жилых помещений, его подмывало созвониться с Бюро и потребовать, чтобы на забытой Богом станции чаще меняли технику, иначе он никогда не доберется до системы Георга. И, как следствие, никто не узнает, что же случилось с караваном, везшим несколько сотен тонн вольфрама. Артем нервно барабанил по прозрачному пластику, понимая, что задание проваливается. Мелькнула мысль: "А не запросить ли другой катер?". Но когда его пришлют? Он две недели летел сюда на сверхскоростном Икаре, искажающем пространство по коротким векторам. Любое другое судно доберется через месяц. Молодой человек не выдержал, и снова вернулся к техникам:
─ Ребята, придумайте что-нибудь!
─ Да уж придумываем, ─ снова буркнул старший.
Агент поднялся по трапу в кокпит Икара, и сев в кресло, устало сказал:
─ Зачем делают такие умные компьютеры? Хуже любого бюрократа.
─ Это вы мне? ─ тут же отозвался компьютер.
─ Тебе. Ты понимаешь, что у них нет специальных разъемов. Ну и пусть заливают в бак топливо по трубе. Вот зачем столько трудностей?!
─ Информация принята к сведению, идет обработка, ─ компьютер молчал несколько мгновений, затем выдал, ─ в связи со сложившимися обстоятельствами принимаю решение открыть топливные баки для заправки.
Артем онемел. Он видел в спецификации, что на Икаре стоит программа искусственного интеллекта. Но до сих пор не предоставлялось случая в этом убедиться. Его бортовой компьютер вел себя стандартно, ничем не показывая своей способности к принятию самостоятельных решений. Поэтому заявление о наличии ИИ, агент считал обычным рекламным трюком. И вот те раз.
─ Ты действительно откроешь шлюзы?
─ Уже открыл. Идет заправка. Через десять минут буду готов к старту.
─ Да ты умничка, оказывается!
─ Спасибо.
Никаких эмоций. Как и положено компьютеру. Артем перегнулся через борт:
─ Ну, как? Получается?
─ Да, ─ старший просто сиял от удовольствия, ─ не знаю, как нам это удалось, но он открыл шлюз.
Лейтенант не стал портить технику настроение, рассказывая правду:
─ Я знал, что у вас получится! Спасибо, ребята.
─ Вы нас извините, что задержали, ─ техперсонал уже откатывал своего заправочного робота, и старший помахал пилоту рукой.
Икар плавно пролетел над взлетными ускорителями станции, и, моргнув габаритными огнями, скользнул из ангара в космос. Люк за катером закрылся как бутон гигантского цветка, "лепестки" втянулись в корпус станции. Вокруг сиял безмолвный космос: черный и бездонный. Крупные немигающие звезды смотрели на маленький катерок, удивляясь дерзости человека, рискнувшего на скорлупе отправиться в одинокий полет. Станция Элора-1, похожая на огромный футбольный мяч (такая же ячеистая), усыпанная гирляндами светящихся иллюминаторов, медленно уплывала за кормой, открывая вид на газовый гигант, которому приходилась искусственным спутником. Икар по широкой параболе вырвался из тени планеты, взвился над условной плоскостью системы и исчез в воронке гиперпрыжка.
Скоростной катер за один переход вышел в системе Георга – той самой, где исчез караван с вольфрамом. Система отличалась тем, что вокруг центральной звезды не вращалось ни одного небесного тела, претендующего на звание планеты. Семь астероидных поясов окружали тусклого белого карлика. Остывающая звезда Георга когда-то сбросила с себя вещество, которое не могла удержать. И теперь, система в радиусе на три парсека окружена разреженным ионизированным газом, который все еще светится: редкие вспышки пробегали по пространству, словно какой-то озорной квант, вылетев с поверхности остывающей звезды, пробивал себе дорогу, расталкивая зазевавшиеся ионы газа, что рождало сполохи, похожие на полярное сияние, окрашивающие в синий цвет черноту окружающего космоса.
Артем посмотрел на сенсорные экраны. Если не считать вспышек, система была вполне обычной. Он запросил данные о пространственных возмущениях, и получил сообщение, что в систему вошло двадцать крупногабаритных судов примерно шесть стандартных недель назад. И ни один из них отсюда не ушел. Так же обнаружены возмущения, вызванные входом-выходом малых аппаратов, размером не больше разведкатера.
─ Странно, ─ агент КГБ пожал плечами, ─ и почему они тут торчат? Икар, вызывай караван.
Караван откликнулся практически мгновенно. Человечество научилось использовать гиперпереходы не только для массивных тел, но и для передачи сигналов. Сигнал гиперсвязи пересекал Галактику Млечный Путь с задержкой всего в неделю. В пределах одной звездной системы он распространялся без потерь времени.
Получив координаты, катер скользнул вдоль магнитных полей системы, набирая скорость, и за короткий микро-прыжок вышел возле точки дислокации каравана. Двадцать сухогрузов висели между третьим и четвертым астероидными поясами в зоне "чистого пространства". Получив "добро" на стыковку, Артем направил Икар к ангарному шлюзу Лагуны. Стыковка прошла стандартно, лейтенант терялся в догадках, что же случилось с караваном и с нетерпением ждал, когда давление в ангаре выровняется до нормального. Наконец, компьютер дал разрешение на выход. Артема встречал капитан Лагуны – Дао Ли и начальник каравана – Томас МакГиви.
После стандартных фраз приветствия Дао Ли сказал:
─ Наконец-то мы вас дождались. Но почему вы прибыли без военной поддержки?
─ Я получил приказ разобраться с исчезновением вашего каравана в частном порядке. Разве где-то замечены силы пиратов, что вы просите военную поддержку?
─ Мы сообщали, что нас атаковали на Астероидных Пустошах, откуда мы совершили прыжок в систему Георга. Разведчики, посылаемее нами в сопряженные системы, везде натыкаются на пиратские корабли. Мы окружены в радиусе одного прыжка. Навигаторы считают, что пираты не могут нащупать караван в центре туманности за поясами астероидов, поэтому мы до сих пор живы.
─ Бюро не получило ни одной вашей депеши. Меня направили сюда по запросу Галактической Ассоциации Дальнобойщиков, которая сообщала, что караван с флагманом Лагуна исчез бесследно в системе Георга, и вот уже четыре недели (на тот момент) не подает признаков жизни. Так же обеспокоены вашей пропажей на Альдебаране, куда вы везете вольфрам, и готовы подать в суд на компанию "Ред Рокс", которая ведет добычу вольфрама на внешних рубежах. Так что, я прошу подробнее рассказать о пиратах. Я не видел ни одного, когда летел к вам.
Капитан и начальник каравана переглянулись. Они были озадачены, и, проведя Воронова на капитанский мостик, предоставили ему доказательства существования пиратов. Голографические снимки разведкатеров, запись пиратской атаки на Пустошах. Артем Воронов не верил своим глазам. Из представленных сведений выходило, что отлично вооруженный флот, какому могут позавидовать Союзные Силы Галактики, окружил систему Георга и выжидает удобного момента для нападения. Его насторожило следующее: стремительная атака пиратских быстроходных корветов, поддержанная ракетными эсминцами, не нанесла никаких повреждений дальнобойщикам. Он снова просмотрел запись, затем спросил:
─ Господин Дао Ли, объясните мне, как вы остались целы после атаки?
─ Все выстрелы были произведены мимо судов каравана, мы считаем, что пираты с какой-то целью специально вынудили нас прыгнуть в систему Георга. Залп эсминцев, видимо, был холостым, так как ни одна ракета не достигла цели. Но поверьте нам, господин Воронов, что когда мы увидели, как нас атакуют отлично вооруженные корабли, нам осталось одно – удирать. У нас нет вооружения. На наши запросы пираты не ответили.
Вся эта история Артему не понравилась. Наличие большого враждебного флота на внешних рубежах обжитых секторов вызывало нечто больше, чем просто тревогу. Откуда они тут взялись? Кажется, к делу нужно привлекать не гражданскую безопасность, а галактическую. Агент попросил вывести на обзорном экране снимки со всех сопредельных систем, куда прыгали разведчики. Кадры показывали… один и тот же флот!
Артем подпрыгнул, когда увидел это:
─ Да вы посмотрите, господин Дао Ли! Это одни и те же корабли! Один авианосец, три эсминца, десять корветов. Если это не один и тот же флот, то, мы имеем дело с армией, которая до странности одинаково укомплектована, и в шесть сопредельных секторов они поместили абсолютно одинаковые подразделения.
─ Мы тоже подумали об этом, но выяснять на собственной шкуре успевают ли они прыгать из сектора в сектор, чтобы создать видимость армады, или это действительно целая армия, мы не собираемся.
─ Я понимаю вас.
Артем встал и направился к выходу с капитанского мостика, говоря на ходу:
─ Прошу направить со мной любого из ваших разведчиков. Мы сейчас же вылетаем в один из секторов.
─ Это может быть опасно, господин Воронов!
─ Думаю, что нет, ─ загадочно ответил Артем, и капитану не оставалось ничего другого, как направить одного из разведчиков с агентом КГБ.
Два катера Икар и Тигр стартовали с борта Лагуны в космос. Тигром управлял молодой веселый разведчик, который представился Кханом. Артем перекинулся с ним парой шуток, и решил, что в полете скучать не придется.
─ Эй, Артем, ─ голос Кхана звонко раздавался в наушниках комлинка, ─ что ты думаешь об этих пиратах?
─ Пока ничего. Хочу на них посмотреть.
─ Серьезные ребята, сразу стреляют, если заметят.
─ Ты обратил внимание, что это корабли Союза, но без опознавательных знаков?
─ Конечно. На авианосце сидит штук пять новехоньких Ястребов-101. А говорили, что они только полгода назад поступили на вооружение. И вдруг, пираты атакуют нас Ястребами. Неужели кто-то мог продать им такие машины?
─ Да зерг их знает.
─ Слышь, а ты как мимо пиратов проскочил?
─ Икар прыгает по сверхкоротким векторам. Это новинка, отданная на обкатку бета-тестерам.
─ Во, круто! А как стать бета-тестером новой машины?
─ Просто купить, ─ улыбнулся Артем.
─ Купить? А, если она окажется не такой уж хорошей? Сдать назад можно?
─ Да.А теперь – прыжок!
Оба катера исчезли в светящейся воронке. В тот же миг они появились в соседнем секторе, вынырнув из яркой вспышки. На границе сектора, в визуальной видимости, находился пиратский флот. Почему пираты не заметили гостей, не ясно. Но они никак не отреагировали на появление двух катеров.
─ Летим к ним.
─ С ума сошел?
─ Тут что-то не так. Летим. Сверься с показанием масс-датчиков.
─ Показывает наличие кораблей в координатах, совпадающих с визуальным наблюдением.
─ Кхан, останься здесь. Если меня атакуют, прыгай назад в систему Георга.
─ С ума сошел?
─ Это приказ.
─ Ладно.
Так ответить мог только гражданский. "Ладно". Артем усмехнулся и погнал катер к авианосцу, находящемуся ближе других кораблей. Зеленый треугольник был единственным опознавательным знаком корабля. Ни номера, ни названия, ни системы приписки. Запрос, оправленный кораблю, был проигнорирован. Создавалось ощущение, что пираты ослепли и не видят катера, приближающегося к ним. Люди могли проявить халатность, но это невозможно в отношении следящих сенсоров. Уж наверняка на корабле взвыли системы тревоги, распознавшие чужака.
─ Икар, ─ спросил Артем у компьютера, ─ что ты думаешь по этому поводу?
─ Они все умерли. Иначе давно бы закидали нас вопросами, кто мы такие.
─ Разыщи этот опознавательный знак.
─ Поиск не дал результата. Хозяин, ─ странная нотка скользнула в голосе компьютера, ─ масс-датчики показывают смещение массы. Чем ближе мы подходим, тем быстрее отодвигаются от нас корабли, если верить сенсорам.
─ Но они находятся на прежнем месте.
─ Визуально – да.
─ Просканируй в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах.
─ Пусто.
─ То есть как?
─ Сканирование на частотах, отличных от видимого спектра показывает чистый космос. Даже маленького астероида в ближайшем окружении нет.
─ Чудеса!
Артем сжал штурвал и направил катер прямо на серый бок громады авианосца. Руки вспотели, и захватило дух. Краем сознания агент понимал, что это может быть последняя выходка в его жизни. Катер беспрепятственно прошел сквозь мираж. Флот исчез, вокруг был обычный космос. Когда катер преодолел расстояние, равное ширине авианосца, корабль появился позади, вместе со всей своей поддержкой.
─ Икар, это мираж! Ты понимаешь, о чем я?
─ Я знаю, что такое мираж. Но никогда не слышал о миражах в космосе. Здесь нет сред, преломляющих лучи. И расстояния не позволяют передавать такие четкие изображения.
─ Но это мираж! Посылай запрос в Бюро с изображением подразделения по коду А0. И возвращаемся на Лагуну.
Он окликнул Кхана по комлинку:
─ Эй, дружище! Это мираж!
─ Как?! ─ Кхан рассмеялся, ─ в космосе такого не бывает.
─ Хочешь проверить?
─ Конечно!
Оба пилота снова проделали маневр пролета через авианосец. Кхан удивлялся, радовался, восторгался и поминал зерга. Потом его разобрал истерический смех, когда он понял, что караван застрял в космосе из-за несуществующей угрозы. В таком настроении оба разведчика вернулись на Лагуну.
Дао Ли и Томас МакГиви не верили своим ушам, слушая доклад Артема. Но через три часа пришло сообщение из Бюро, что наблюдаемый флот проводит учения в системе Бетельгейзе, т.е. в тридцати парсеках от системы Георга. И как всегда во время учений, затерты все опознавательные знаки кораблей.
Расчет подобной ситуации на компьютере показал, что явление миража было вызвано искривлением магнитных линий вокруг газового облака системы Георга. Планетарная туманность сыграла роль гигантского зеркала, которое приняло голо-изображения, передаваемые с учений в штаб армии. Масс-датчики обмануло ячеистое искривление пространства, вызванное неравномерным распределением горячего и холодного газа, благодаря чему и возник мираж.
Дальнобойщики продолжили свой путь. Артем рекомендовал им сослаться на пиратов при объяснении с заказчиком, ибо пираты – это убедительная причина, а вот мираж – нет. |
Рассказ открыт для комментариев