c025 Двадцать километров к западу от Тикаля

    Двадцать километров к западу от Тикаля
     
    - Лагерь там, - индеец махнул рукой в сторону парусиновых шатров, заметных издалека даже за стволами деревьев, - но доктор сейчас наверняка у храма. Куда вас отвезти?
    - Знаешь, приятель, - Джонатан поправил сумку на плече, - ты мне просто покажи, где развалины. Я сам доберусь, а вещи отвези пока в лагерь.
    Джонатан Вайс привычно шагал по узкой, проложенной сквозь лес тропинке, с удовольствием разминая затекшие в неудобной кабине ноги. Надо же: всего двадцать километров, а ехали не меньше часа. Точнее, не ехали, а перепрыгивали – с корня на корень.
    Но молодой археолог не роптал на судьбу, скорее наоборот – он был почти счастлив. Не каждому выпадает удача поработать в неизвестном, только что обнаруженном городе майя. Раскопки едва начались, поэтому у него был шанс найти что-нибудь уникальное, сделать себе имя в научных кругах, а то и – можно помечтать? – отгадать, почему исчезла эта древняя цивилизация.
    Наконец густой лес кончился, и Джонатан вышел к развалинам. Здесь тоже росли деревья, но значительно реже, а метрах в десяти возвышалась красноватая стена, рядом с которой трудились люди.
    - Эй, привет! – крикнул археолог. – А где доктор Ли?
    Все повернулись к нему.
    - Джонатан! Как я рада тебя видеть! Добрался без проблем? – высокая худая женщина в светлых рубашке и шортах уже спешила к нему навстречу. – Что мы здесь нашли – ты не поверишь!
    Доктор Кэтрин Ли сдвинула на затылок свою широкополую шляпу и, улыбаясь, вопросительно заглянула молодому коллеге в глаза.
    - Хочешь посмотреть? Пошли!
    Они обогнули угол красного строения – теперь Джонатан видел, что это была прекрасно сохранившаяся пирамида – и оказались на расчищенном от деревьев пятачке. Со всех сторон виднелись развалины зданий.
    - Ух ты! Да здесь был город не меньше Тикаля! – не выдержал парень.
    - Вот именно! – Кэтрин прямо светилась от счастья. – Это храм, а это, думаю, дворец. Там подальше – остатки оборонительной стены, а что здесь – мы еще не разобрались. Аугусто пытается нарисовать план. Чудо, но мы здесь первые! Так что, готовься к работе, - она многозначительно замолчала, - и к докторской степени!
    - Уже готов, покажите только, где копать, - отшутился Джонатан.
    - Ладно, копать тебе не придется. Возьмись-ка лучше за план, потому что Аугусто… - она хихикнула. – Но сперва пойдем, я тебе что-то покажу.
    Она подвела Джонатана к восточной стене храма.
    - Посмотри, как прекрасно сохранились ступени. Только песок счистить, и будут как новые. А здесь, - они направились к северной стороне, - сам знаешь, служебная лестница, по которой поднимались будущие жертвы. Видишь, крыша коридора обвалилась, а перегородки совершенно целые. Я уже заглянула внутрь, - она сделала паузу и торжествующе закончила: - Там все в барельефах!
    Джонатан только покачал головой. Конечно, найти новый город – это немало, но обнаружить барельефы или рисунки – целый прорыв в исторической науке. Майя оставили после себя столько загадок, что любое свидетельство их традиций, обычаев, любые надписи считались исключительными находками.
    Кэтрин отлично поняла его чувства.
    - Так за работу? – улыбаясь, спросила она.
     
    Конечно, работа археолога очень интересна и увлекательна, но только в отчетах слова «нашли» будут идти одно за другим. На практике для каждого «нашли» приходится вырубить и выкорчевать десятки деревьев, перелопатить кубометры земли и песка, обмести кисточками сотни камушков, косточек и черепков. На практике в экспедициях археологи рано встают, много трудятся, иногда скорчившись в три погибели, и поздно ложатся, потому что после захода солнца надо записать в журнал все события уходящего дня.
    Вот и Джонатан с головой погрузился в раскопки. Еще в первый день, с трудом отыскав Аугусто в развалинах дворца, он взял на себя составление плана древнего города. Индеец оказался не самым хорошим помощником: он то бегал вокруг с виноватым видом, то норовил куда-то смыться.
    - Что у тебя здесь нарисовано? – удивлялся Джонатан. – Где размеры? Почему во внутреннем дворике нет лестницы в подвал? Я же тебя как раз там нашел, помнишь? Не успел? Ладно, доставай рулетку…
    Постепенно город вставал перед ним, как живой. Храм, огромная четырехгранная пирамида с высокими ступенями. На восточной стороне они были особенно нарядны и величественны  – с них в дни праздников в толпу падали обезглавленные тела жертв. Справа – дворец короля, аява, слева – еще один храм, поменьше; дальше несколько богатых домов знати. С востока, со стороны Тикаля город опоясывала когда-то высокая стена; но погиб он, по-видимому, не из-за военных действий соседей. Ни на стене, ни на зданиях не было никаких следов разрушений от руки человека – только ветер, корни и время, неумолимое время.
    Кэтрин все время проводила у большого храма. Ей пока не удавалось перейти к северному коридору, потому что прямо у центральной лестницы индейцы-рабочие обнаружили нечто необычное. Они расчищали площадку перед храмом и наткнулись на человеческие кости.
    - Удивительно! – Кэтрин бережно перекладывала в коробку найденные рядом со скелетами обломки украшений. – Мы знаем, что во время жертвоприношения верховный жрец отрубал несчастным головы и только потом сбрасывал с лестницы! При этом тело тотчас же уносили, то есть, у лестницы никак не могло остаться столько костей. А здесь, посмотри: совершенно целые шейные позвонки, но раздроблена поясница и сломаны ребра. Это никак не могла быть ритуальная жертва! Опять же, украшения. Мы считали, что перед церемонией с будущих жертв снимали все безделушки и наносили особые рисунки, как послание богам. А здесь и ожерелья, и браслеты…
    - И скелетов слишком много, - соглашался Джонатан. – Ты права, их никто не уносил, но почему? Вообще-то такие травмы могут появиться просто в результате падения.
    Они оба задрали головы и посмотрели на черневшую на фоне неба верхушку пирамиды.
    - Ты думаешь, они просто упали оттуда? – робко переспросила Кэтрин. – Но как? Как они вообще попали наверх? Здесь должно было быть полно стражи, жрецов. Чувствую, мы нашли что-то странное! – она заговорщицки прищурилась.
    На следующий день она все-таки приступила к раскопкам коридора. Сначала рабочие аккуратно счистили песок и срезали побеги деревьев, потом перенесли первую из плит крыши в сторону, на подготовленную площадку. Кэтрин захотела перевернуть ее внутренней стороной кверху, но ее ждало разочарование: ни рисунков, ни барельефов на бывшем потолке не было. Зато на освобожденной стене красовалась чудесная картина, уходившая, правда, примерно на метр в кучу песка и щебенки.
    Теперь все индейцы трудились только на этом участке: оттаскивали тяжелые плиты, откапывали маленькими лопатками стены до самого основания, просеивали щебень в поисках артефактов. Сама Кэтрин не отходила от стен, она то очищала их кистью, то перерисовывала, то фотографировала. С Джонатаном они почти не разговаривали, потому что и молодой археолог трудился без перерывов. Он хотел побыстрее закончить план, чтобы тоже приступить к раскопкам.
    Как-то вечером, когда Кэтрин сидела в своей палатке и заканчивала отчет за день, в лагере послышались крики. Доктор выбежала наружу; все индейцы собрались в центре, у костра и оживленно что-то обсуждали, не обращая внимания на американцев.
    - Что-то случилось? – Кэтрин почувствовала странную тревогу и беспокойство. Она уже привыкла к этим простым, но искренним и честным ребятам, и ей странно было видеть признаки страха на их смуглых лицах.
    - Доктор, Паблито шел один через лес и встретил дьявола, - смущаясь ответил Аугусто.
    - Лесного дьявола, мэм, - подтвердил дрожавший паренек. – Извините, но я завтра ухожу в родную деревню, мэм. Я боюсь.
    - Что же это был за дьявол? – поинтересовался подошедший Джонатан. – Собака, или ягуар? Или, может, черный козел?
    - Это был черно-зеленый человек, господин. С черным лицом. Он появился ниоткуда, словно вырос из грязи, а потом посмотрел на меня страшными глазами и засвистел!
    - Засвистел! – с ужасом повторили индейцы.
    - А тебе не могло это… просто померещиться?
    - Нет, я видел…
    - Тебе показалось, - повторил Джонатан. – Ты видел большой куст, вот и все. В лесу уже очень темно. А засвистела какая-нибудь птица. Он же ничего не говорил?
    - Нет, - растерянно согласился парень.
    - Вот видишь! А дьявол непременно что-нибудь сказал бы! Так что не думай об этом и оставайся. Хорошо?
    На следующий день работа продолжилась. Стена коридора была почти расчищена. Доктор Ли позвала Джонатана, чтобы с гордостью продемонстрировать свою находку.
    - Какая красота! – Кэтрин нежно вела пальцем вдоль линий, едва касаясь камня. –Классические сюжеты, к сожалению. Это – верховный жрец, это – король с семьей. Скорее всего, именно при его правлении был завершен этот храм. Еще один портрет. Посмотри, какой у него нос! А прическа, серьги! А торс!
    Узкая ладонь замерла на бугристом бицепсе древнего майя.
    - Как я их люблю, - вздохнула археолог. – Мне иногда кажется, что они живы, снится, что я попадаю в их время. Хотя, - она рассмеялась, - окажись я там, меня тотчас же сбросили бы с этой самой лестницы!
    - Может, тебя приняли бы за богиню, - невесело пошутил парень. Как можно мечтать о давно умерших дикарях и не замечать тех, кто находится рядом?
    Кстати, - Кэтрин повернулась к Джонатану, - здесь есть и сюрприз. Правда, по закону подлости этот барельеф сохранился хуже всего.
    Они прошли вглубь коридора. Одна плита, действительно, была почти разрушена неизвестно откуда взявшимися корнями, но изображение еще можно было рассмотреть.
    - Видишь? Молодой майя, либо мертвый, либо умирающий, проткнут побегом дерева. Наверное, это сцена из военных действий. Враги насадили его на ветки, и он умирает.
    - И где они? – усомнился в толковании Джонатан.
    - Спрятались, - доктор пожала плечами. – Эта картина говорит об их коварстве. Даже деревья и растения сопереживают раненому, склонили к нему ветки… Очень интересный сюжет! Я его уже и сфотографировала, и перерисовала.
    Внезапно снаружи раздался крик. Археологи быстро выбежали на площадь и замерли.
    У ступеней лежал Паблито с неестественно вывернутыми шеей и руками. Его тело было покрыто кровоточившими ссадинами. Джонатан наклонился и пощупал пульс. Индеец был мертв.

    - О Господи! – Кэтрин зажала рот руками.
    - Он… упал оттуда? – Джонатан поднял голову. Наверху никого не было.
    Рабочие бежали к пирамиде со всех сторон, отовсюду слышались взволнованные голоса, крики, стенания. Кто-то подхватил тело несчастного юноши, переложил на циновку. Индейцы, едва взглянув на погибшего, вздрагивали и шептали какие-то невнятные молитвы.
    - Вчера он видел лесного дьявола, а сегодня дьявол пришел и убил его, - пробормотал присевший на корточки старый индеец. – Это место проклято, проклято! Надо быстрее уходить отсюда!
    Выражение лица Паблито, действительно, наводило на мысль о встрече с дьяволом. Оно было искажено от ужаса; казалось, тот же ужас застыл и в остекленевших глазах парнишки. Джонатан не выдержал мертвого взгляда и, чувствуя комок в горле, сдвинул мягкие, податливые веки на твердые белки.
    - Пойдем, - археолог обнял застывшую Кэтрин. По щекам у женщины текли слезы, она дрожала, но не произносила ни звука. – Пойдем, мы уже ничем не можем ему помочь.
    Ближе к вечеру человек пять рабочих ушли с раскопок. Тело юноши они унесли с собой, чтобы похоронить его в родной деревне.
    Кэтрин была в шоке; Джонатан отпаивал ее горячим кофе с бренди,  пытался успокоить, но получалось плохо. Археолог привыкла иметь дело с давно умершими, радоваться хорошо сохранившимся древним черепам; но мысль о только что погибшем друге заставляла ее содрогаться от ужаса.
    - Ты понимаешь, - говорила она, шмыгая носом и кутаясь в разноцветное пончо, - он лежал на том же самом месте, где мы нашли скелеты. На том же месте!
    - Это совпадение. Он чистил ступени и оступился, - мягко, но настойчиво повторял Джонатан. – Случайность.
    - А как же дьявол?
    - Которого он видел вчера вечером? Перестань, здесь есть пантеры, обезьяны, змеи, но нет чертей. Кэтрин, а может, он злоупотреблял галлюциногенами? Съел лишний грибочек – вот ему дьявол и померещился. А на следующий день – плохая координация…
    - Не смей так говорить, - вяло сопротивлялась доктор Ли. Хотя это объяснение и ей казалось весьма правдоподобным. Был у него еще один плюс – оно снимало с руководителя экспедиции ответственность за гибель парня.
    На следующее утро Кэтрин попросила Аугусто собрать оставшихся рабочих.
    - Только не волнуйся, - Джонатан крепко пожал ей руку, вглядываясь в осунувшееся лицо, покрасневшие глаза. – Все будет хорошо. Я сейчас позвоню в Ла Либертад и попрошу прислать нам еще людей.
    - Пока сосредоточимся на храме, - кивнула доктор. – Конечно, жаль, что теперь мы не сможем поработать во дворце аявы.
    - Сейчас главное – успокоить людей. Как же сказать им потактичней, что не надо употреблять галлюциногены? – Джонатан требовательно потряс мобильник, но тот никак не реагировал. – Сетки нет. Придется подняться на пирамиду.
    - Нет, только не это! – вырвалось у Кэтрин. – На пирамиду больше никто не пойдет. Хватит нам работы внизу. Договорились?
    - Как скажешь. Ладно, попробую позвонить позднее.
    Распределив задания и участки, доктор Ли остановила Аугусто:
    - Мне кажется, что в последнее время ты больше бродишь по джунглям, чем работаешь.
    - Что вы, это не так, - хитрые глазки индейца виновато забегали. – Я присматриваю за другими. Они часто ошибаются, не очень хорошо говорят по-испански.
    - Ладно, ладно, - отмахнулась Кэтрин. – Только никуда не исчезай с площадки. Людей стало меньше, все должны трудиться без простоев.
    Но что-то неуловимо изменилось. Только доктор Ли перерисовывала барельефы и нумеровала снятые верхние плиты с прежним энтузиазмом, все остальные работали медленно и нехотя. Даже Джонатан то и дело замечал, что думал не о тайнах майя, а об университете, курсе, который ему предстояло читать в следующем году, неопубликованной статье.
    - Да что же это! – возмущенно закричала вдруг Кэтрин. – Плиты перепутаны! Я точно помню, что вот эта, небольшая, шла пятой! А вы ее положили шестой!
    - Простите, мэм, - виновато наклонил голову пожилой индеец. – Мы подумали, что иначе они могут упасть.
    - А как потом восстанавливать коридор?  Положили бы рядом! Где этот бездельник? Аугусто!
    Но на площадке Аугусто не оказалось. Не появился он и вечером в лагере. Индейцы только пожимали плечами - они ничего не знали.
    - Может, он убежал? – предположила Кэтрин.
    - Зачем? Испугался дьявола? Вот уж не верю, Аугусто – тот еще пройдоха, с чертом наверняка на короткой ноге. К тому же, ты ему еще не заплатила, правильно?
    - Ты прав, он вряд ли ушел бы без денег. Но тогда… где же он?
    - Давай проверим, здесь ли его вещи, - подумав, предложил Джонатан. – В какой палатке он живет?
    Но вещмешок Аугусто удалось обнаружить не сразу. Соседи качали головами и повторяли:
    - Но се, синьор. Мы не видели, чтобы он брал вещи.
    Наконец, разворошив кучу тряпья в углу, Джонатан заметил угол полотняной торбы, - такой, как индейцы нередко используют вместо сумок или даже чемоданов.
    - Что это? Это ваше? – индейцы только пожимали плечами, опуская глаза.
    Археолог убрал тряпки и с изумлением увидел, что торба была наполовину прикопана землей.
    - Что за ерунда? – потянул. – Почему такая тяжелая?
    Сумка уже была у него в руках. Под тонким слоем ткани он чувствовал что-то прямоугольное и массивное, похожее на металлическую пластину. «Нельзя это здесь доставать».
    - Пока Аугусто не вернется, его сумка останется у нас, - объявил Джонатан молчавшим индейцам и, пресекая несвоевременные вопросы, поторопил Кэтрин: - Пойдем, потом поговорим.
    - Что случилось? – удивленно спросила она, едва они отошли подальше. – Зачем тебе это тряпье?
    - Тише, - прошептал молодой археолог, - в сумке что-то есть. Подозреваю, это что-то – с наших раскопок.
    - Ты хочешь сказать… - нахмурилась Кэтрин.
    - Подожди, - развязав тесемки, он аккуратно достал завернутый в старую мягкую тряпку предмет, развернул. – О Боже!
    В руках у него тускло блестело несколько тонких дисков с закругленными краями. Светло-желтый цвет не оставлял сомнений – это было золото.
    - Дай посмотреть! Но как, где он их взял? – Кэтрин выхватила верхний диск и приблизила к глазам, рассматривая картинку. – Это чудо! Техника такая же, как на дисках Томпсона из Чичен-Ицы. А вот картинка очень похожа на один из барельефов…
    - Кажется, я знаю, где он их нашел, - тихо сказал Джонатан. – В подвале дворца, именно там я его застал в самый первый день. Потом он все время убегал куда-то… наверное, хотел поискать еще, но я ему здорово мешал. Но так и не понимаю: где он сейчас?
    - Может, опять полез в подвал, и его там завалило? – озабоченно предположила Кэтрин.
    - Вряд ли, мы бы услышали шум или крики. Он же работает в национальном музее, правильно?
    - Да, он сопровождает экспедицию от музея, а что?
    - Аугусто прекрасно понимает стоимость этой находки, - волнуясь, объяснил Джонатан. – Он ничего нам не сказал. Почему? Ты думаешь, собирался презентовать золотые диски родному музею?
    - Сомневаюсь…
    - Значит, у него уже есть покупатель на подобные вещицы! И он, возможно, отправился к нему за помощью! Вспомни, мы не в родных Соединенных Штатах, нет! Мы – на территории независимой Гватемалы, посреди дикого леса, полного бандитов и революционеров. Если пропадем без вести, власти страны даже не позволят американцам нас искать!
    - Да, экспедицию разрешили с таким трудом! И с условием, что американцев будет всего двое, - пробормотала Кэтрин. – Ты предлагаешь срочно вернуться в Тикаль?
    - Ну, не ночью. Но завтра – да, обязательно.
    - Тогда давай посмотрим диски, - доктор Ли, как маленькая девочка, заглянула Джонатану в лицо. – Я все равно не усну. А ты, пожалуйста, посиди здесь со мной.
    - Да, такой раритет нельзя оставлять без охраны, - «хотя тебя я охранял бы более охотно», мысленно закончил фразу археолог. К сожалению, Кэтрин в упор не замечала его многозначительных взглядов и вздохов, а теперь, похоже, их совместное приключение и вовсе подходило к концу. – Кофе?
    Вооружившись лупой, Кэтрин с головой ушла в изучение дисков. Джонатан помогал, чем мог; сфотографировав артефакты с разного расстояния, сторон и под разными углами, он принялся послушно перерисовывать изображенные на них сцены.
    - Они полностью повторяют барельефы коридора, - задумчиво произнесла Кэтрин, потирая уставшие глаза. – И хранились в подвале? Интересно. Подозреваю, что в дни праздников их выставляли на всеобщее обозрение… или рядом с каменными барельефами.
    - Кстати, помнишь ту картину, где парень умирает, проткнутый насквозь веткой или побегом? Посмотри, здесь все видно гораздо лучше. И, ты знаешь, даже какое-то странное чувство возникает. У майя еще открыты глаза, а у побега такие мощные, густые листья, совсем не сломанные. Как будто парня не насадили на ветку, а…
    - …она проросла сквозь него? – перебил Джонатан. – Я еще у пирамиды так подумал. И остальные растения, которые тянутся к нему, разве они не выглядят довольными?
    - Да, - неохотно согласилась Кэтрин. – Не знаю, как это понимать. А теперь посмотри на этот диск. Такого барельефа мы не видели, возможно, просто не успели откопать.
    На последнем диске майя в церемониальном одеянии жреца стоял на коленях перед развесистым кустом и протягивал ему обнаженного живого младенца.
    - Не понимаю, - Джонатан покачал головой. – Жертвоприношение кусту? Никогда не слышал о такой традиции!
    - Нам с тобой придется придумать что-то вразумительное, - усмехнулась доктор Ли. – Ведь мы первыми должны рассказать миру, что именно нашли. Я тоже ничего не понимаю. В голову лезут одни только безумные фантазии.
    - Например?
    - Например, в этой части дождевого леса жили разумные и недружелюбные людям растения. Майя не могли вырубать делянки для земледелия, не получив разрешения от кустов и деревьев. Но взамен те требовали человеческих жертв, потому что… - Кэтрин зевнула, - питались кровью.
    - Неплохо, - одобрил Джонатан. – Научному Совету понравится. Но моя версия иная, и она дает ответ на вопрос, куда исчезли майя. Они превратились в деревья! Осталось только немного человек – для охраны храмов и сокровищ.
    - Если так, то деревья охраняют сокровища гораздо надежней, чем люди, - вздохнула Кэтрин. – Такая вот находка, или целый храм могут лежать прямо под ногами, а мы ничего не заметим из-за джунглей. Так жаль, что придется бросить раскопки! Ты уверен, что оставаться опасно?
    - Мы не военные, и я не хочу рисковать жизнью даже из-за всех секретов майя. Ни твоей, ни моей. А теперь – пора немного поспать.
     
    На следующий день было решено пойти на площадку, чтобы забрать инструменты и еще не доставленные в лагерь находки. Джонатану такая отсрочка казалась довольно рискованной, но он согласился, так как втайне лелеял надежду все-таки подняться на пирамиду и позвонить по сотовому. Молодой археолог чувствовал, что их маленькой команде могла понадобиться срочная помощь.
    Они с Кэтрин решили пока ничего не говорить индейцам, чтобы те не захотели закончить работу раньше времени.
    - Все соберем, потом объявим, - грустно сказала доктор Ли. – Они будут рады убраться отсюда. А я уже вряд ли сюда вернусь. Хотя в Мексике тоже есть немало неизученных городов, но они не такие заповедные, как здесь.
    - Эти диски, - Джонатан похлопал по своей сумке, куда они переложили ценную находку, - принесут тебе известность. Вот увидишь, власти Гватемалы сами будут звать тебя приехать еще раз.
    - Только вместе с тобой, - засмеялась археолог.
    Тем временем рабочие распределились по участкам и приступили к своим рутинным обязанностям.
    - Джонатан, давай принесем ящик с обломками керамики, его нужно забрать в музей. Мы оставили его за маленьким храмом, почти у самой стены, - попросила Кэтрин.
    Они углубились в джунгли метров на десять. Когда-то это была территория города, но лес захватил ее, а рабочие экспедиции не успели расчистить. «Неизвестно, когда здесь опять появятся люди, - с грустью подумала Кэтрин. – Мы уезжаем, а город остается во власти растений. Злые они, или обычные, но город опять будет принадлежать только им.»
    Ящик стоял на месте, но какая-то быстрая лиана уже попыталась зацепить его юным побегом.
    - Я сам справлюсь, - Джонатан наклонился было к коробке, как вдруг краем глаза заметил что-то чужеродное зеленому тропическому лесу. За кустами и стволами деревьев виднелось светлое, почто белое пятно. – Что там такое?
    - Не знаю, - удивилась доктор Ли. – Наверное, надо посмотреть?

    Они осторожно пробрались сквозь густые заросли.
    - Аугусто! Господи, что же это! – прошептала Кэтрин. Она сдержалась и не закричала, но по расширенным зрачкам было видно, насколько она напугана.
    Пропавший индеец лежал лицом вверх на пышном темно-зеленом кусте, а из его груди торчал крепкий стебель с ярко-красной верхушкой.
    - Не смотри, - Джонатан попытался развернуть женщину спиной к трупу, но она решительно отстранилась.
    - Я должна!.. Я хочу понять, - Кэтрин вздрогнула и закончила шепотом, - что с ним случилось.
    Археолог не стал спорить. Он тоже очень хотел что-нибудь понять.
    Было очевидно, что Аугусто умер еще накануне, но, несмотря на жару и высокую влажность, его тело не начало разлагаться. Наоборот, он как будто высох: темная от природы кожа на лице натянулась, как тонкий пергамент, кисти рук превратились в мумифицированные костяшки, густые роскошные волосы висели тусклыми и спутанными, как пакля. По лицу, голове и в вырезе рубашки ползали мухи.
    - Как будто у него вытекла вся кровь, - отрешенно сказала Кэтрин. – Или кто-то ее выпил.
    - Здесь водятся вампиры, но они не нападают на людей. К тому же, не знаю, пьют ли они кровь из мертвых.
    - Летучие мыши? – уточнила доктор Ли. – Нет, это не они. Следов укусов нет, только эта рана… в сердце.
    - Опять растение, как на барельефе и диске. Видимо, оно очень быстро растет. Что это, кстати, не знаешь?
    - Какая-то бромелия, - Кэтрин пожала плечами. – Их так много… Но не думаю, чтобы этот стебель мог вырасти за одну ночь, - она прикоснулась пальцем к пупырчатой поверхности красного цветоноса. – Ананас тоже относится к бромелиевым, в курсе?
    - В жизни больше не буду есть ананасы! – Джонатана передернуло. – Не могу отвязаться от мысли, что именно этот цветок выпил из Аугусто кровь. Не удивлюсь, если и убил тоже он!
    - Аугусто погиб – значит, мы можем не бояться бандитов? – спросила Кэтрин. – Но что-то мне не по себе. Две смерти за три дня – это чересчур. Ты… веришь в растения-убийцы?
    - Нет, - отмахнулся парень. – Но смотри, что теперь нас ждет. Скрывать смерть Аугусто мы не имеем права. Индейцы уйдут из лагеря, как только узнают правду. Работать, да и просто оставаться здесь вдвоем мы не сможем. Надо возвращаться в Тикаль, как мы и планировали.
    - А я верю, - словно не слушая его, продолжала Кэтрин. – Этот лес живой, и он убьет нас. Он любит человеческую кровь. Он убил майя, хотя те поклонялись ему, как богу. Но ему было мало жертв. А потом эти деревья и кусты столько веков ждали, погибая от жажды. Смотри, как он выпили Аугусто – до капли!
    - Пошли, - состояние женщины не на шутку напугало Джонатана. – Мы немедленно уезжаем.
    Они медленно вернулись к ящику с черепками. Вдруг от площадки послышались непонятные крики.
    - Что там еще? – встрепенулась Кэтрин.
    - Подожди, - Джонатан схватил ее за руку. – Индейцы могут за себя постоять. Если на них напали, мы вряд ли чем-то поможем. Лучше подкрасться исподтишка, оружия-то все равно нет.
    - Огнестрельного нет, но около тропинки лежат мотыги и мачете.
    Они как можно осторожнее прокрались к тропинке и, действительно, нашли среди сваленных в кучу мотыг и лопат несколько отличных острых мачете. Слабая защита от винтовки или ружья, но выстрелов пока что не было слышно. Только вопли, умоляющие крики, стоны.
    - Что же там? – Джонатан не мог разобрать слов. – Дьяболо? Тише, двигайся тише!
    Наконец они достигли кромки деревьев на краю площадки и, выглянув из-за кустов, остолбенели от ужаса.
    - Этого не может быть! – прошептала Кэтрин. – В это нельзя поверить, проще сойти с ума!
    Но это было. Площадь перед пирамидой заполонили живые, двигавшиеся растения. Быстрые юркие лианы, маленькие розетки бромелий, а кое-где шагали даже небольшие деревца. Вся эта зеленая масса набрасывалась на отбивавшихся индейцев, спутывала им ноги и руки, валила на землю и смыкалась над головами. Короткий вскрик – из груди очередной жертвы выстреливал ярко-красный стебель. Надсадный хрип – лиана прочной петлей сжималась на морщинистой шее. Измученный стон – дерево хлестало ветками уже неподвижное тело.
    Несколько человек быстро забирались по ступеням на вершину пирамиды, но в их движениях была странная суетливость, словно они пытались уклониться от змей или мелких животных. Приглядевшись, Кэтрин заметила зеленые молнии, струившиеся по отвесным плоскостям ступеней. Лианы? Лианы преследовали индейцев, хлестали по ногам, подгоняли наверх!
    - Как те майя, которые упали с пирамиды… - прошептала доктор Ли. – Мы должны им помочь!
    - Тише! – прижал ее к земле Джонатан. – Им уже ничем не поможешь! Надо бежать, пока нас не заметили!
    Но было поздно. Небольшая бромелия в полутора метрах от них вдруг остановилась, повела узкими темными листьями и быстро метнулась в их сторону. Археологи вскочили и бросились к тропинке.
    - В лагере есть джип, - крикнула Кэтрин. – Бежим туда! Ой!..
    Еще одна бромелия попыталась схватить ее за ногу. Острый край листа легко располосовал парусину, и на ткани тотчас же проступила кровь.
    - Рана глубокая? – одним ударом мачете Джонатан разрубил растение на две половины. Листья его тотчас же сморщились, на срезе показались яркие, похожие на кровь капли. Парню послышался странный звук, как будто бромелия скрипнула или пискнула под лезвием ножа – и тотчас же окружающий лес грозно зашумел, зашелестел и забормотал в ответ.
    - Царапина. Ты слышал? – Кэтрин огляделась. – Бежим!
    - И побыстрее, - обернувшись, Джонатан увидел, что все зеленое море площадки колыхнулось и разом потекло вслед за ними. – Беги, беги!
    Не чувствуя ног, они мчались по тропинке, слыша за спиной шум и шелест торопившихся растений. Быстрые лианы то и дело цепляли их за ноги, но один взмах мачете – и лиана корчилась далеко позади, теряя алые капли крови. Наконец археологи увидели белые шатры лагеря. Маленький безотказный джип с открытым верхом стоял прямо на просеке, ведущей в Тикаль.
    - Заводи! – крикнул  Джонатан. – Я прикрою!..
    Перепрыгнув через дверцу, Кэтрин повернула ключ зажигания. Мотор фыркнул и заработал.
    - Сюда, быстрее! – она нажала на газ.
    Но джип только дернулся и вдруг заглох.
    - Что это? – еще один поворот ключа. Мотор заработал, но машина не желала двигаться с места, словно что-то держало ее.
    - Лианы, - Джонатан вытер пот со лба свободной рукой. Другая сжимала мачете и безостановочно наносила удары по зеленой массе. – Сплелись на колесах.  Надо бежать!
    - У тебя на ногах… - рыдая, произнесла Кэтрин. Она забралась на капот, не зная, что делать дальше. Снизу к ней со всех сторон тянулись зеленые змеи.
    - Вижу, - Джонатан одним движением освободился от пут и протянул женщине руку. – Это всего лишь растения, а мы люди. Мы выберемся, верь мне. Надо бежать по просеке.
    Но просека уже затягивалась у них на глазах, исчезая, как след от лодки на водной глади.
    Поднимался подлесок, кусты, переплетались лианы.
    - Мы выберемся, - настойчиво повторил Джонатан. – Вперед! Берегись, чертов силос!
    Каждый шаг давался им с неимоверным трудом. Вместо срубленного куста тотчас же вставал новый, лианы норовили уцепиться за одежду, алые копья бромелий выстреливали то слева, то справа. Кэтрин уже не обращала внимания на порезы, почти машинально вхмахивая длинным ножом. Она чувствовала, что ее кровь теплыми дорожками сочилась по щиколоткам и представляла, как позади растения припадают к кровавым следам и пьют, пьют – до последней капли. Поэтому она шла и шла вперед, всхлипывая и смахивая с лица соленые слезы.
    - Смотри, их уже меньше, - хриплый шепот Джонатана заставил Кэтрин прийти в себя и оглядеться. – Только не останавливайся…
    - Они больше не гонятся, - действительно, вокруг стояли только привычные деревья дождевого леса, а впереди светлела знакомая просека. Страшные растения-людоеды остались позади: то ли они устали преследовать археологов, то ли не могли пересечь какую-то невидимую границу. – Джонатан, что с тобой?
    Парень еле держался на ногах, лицо побледнело, сумка соскользнула с плеча, и он из последних сил волочил ее по земле.
    - Змея…  сидела на ветке… бросилась на меня, - археолог слабо улыбнулся. – Кэтрин, иди. Ты должна дойти.
    - Куда она укусила?
    - В руку. Сюда.
    Отчаянно резким движением Кэтрин разорвала правый рукав рубашки Джонатана. Предплечье опухло и покраснело, причем отек увеличивался на глазах. След от укуса искать не пришлось – два прокола с выступившими капельками крови.
    - Что за змея?
    - Гремучая, больше метра.
    - Сядь. Уверен, что не аспид? – доктор Ли, не задумываясь, сделала крестообразный нарез – Джонатан дернулся от неожиданности – и припала ртом к ране.
    - Не надо, это бесполезно, - парень попытался оттолкнуть ее. – Яд уже попал в кровь, посмотри на руку.
    Кэтрин сплюнула.
    - Только часть яда, - она опять наклонилась к ране. Отодвинулась, сплюнула. – Я не дам тебе умереть.
    - Здесь всего двадцать километров, - бессильно пробормотал Джонатан. – Иди, ты должна дойти. И это забери, - он дернул лямку сумки. – Ты донесешь. Должно же быть хоть какое-то оправдание… - его глаза закрылись.
    - Не смей, слышишь, не смей! – Кэтрин с размаху ударила его по щеке. Голова парня дернулась, и он с удивлением открыл глаза. – Следи за мной, слушай, говори!..
    - Я не могу, я умираю…
    - Повезло, что в руку, - бормотала Кэтрин. Скрутив обрывок рукава, она накладывала на руку жгут. – Яд не дойдет до сердца, все будет в порядке. Вставай! – она с силой потянула его вверх, и Джонатан безвольно поднялся, опираясь на ее руку.
    - Это бесполезно, я все равно умру, - слабо сказал он. – А ты можешь спастись…
    - Нет, я тебя не брошу! Ты сможешь идти!
    - Нет, - он едва стоял на дрожащих ногах.
    - Негодяй, мерзавец, трус! – заливаясь слезами, женщина ударила его обоими кулаками в спину. Джонатан качнулся вперед, но удержался на ногах, сделав шаг вперед.
    - Я могу идти, - с удивлением пробормотал он.
    - Да, - Кэтрин засмеялась сквозь слезы. – Ты дойдешь. Здесь всего двадцать километров…
     
    - Так что все-таки случилось с той экспедицией?
    Женщина в военной форме, с погонами капитана армии США задумчиво смотрела через иллюминатор вниз, на бесконечные леса Петена.
    - Толком не знаю, - отозвался сидевший в соседнем кресле здоровяк в чине майора.
    - Я аналитик, а не любопытная особа, - холодно напомнила ему женщина. – Будьте добры ответить по форме, сэр.
    - Извольте. Сначала один из индейцев наткнулся на нашего дозорного. А потом мы решили глушить любую связь, чтобы они испугались и свернули работы. Все-таки они вертелись слишком близко от базы.
    - Продолжайте.
    - А больше сказать нечего, - здоровяк развел руками. – Все остальное не имеет к нам никакого отношения. Просто непонятное, но удачное совпадение.
    - Непонятное никогда не бывает удачным.
    Самолет разворачивался на посадку.
     
    Доктор Кэтрин Ли и ее помощник Джонатан Вайс дошли до Тикаля. Они оба выжили. Найденные ими золотые диски произвели фурор в научном мире.  На выросший авторитет доктора Ли не повлияло даже то, что сама она не захотела ни описывать, ни, тем более, расшифровывать надписи на собственной находке. Эта странность была списана на переживания, связанные с трагически закончившейся экспедицией. Правительство Гватемалы направило доктору Ли персональное предложение продолжить работы в городе майя в двадцати километрах от Тикаля, но она отказалась без объяснения причин. Сейчас она работает, в основном, с музейными экспонатами. Джонатан Вайс преподает в Иллинойском университете и готовится к защите докторской степени.
    Да, еще. Примерно через год после экспедиции прошли слухи о закрытии какой-то американской военной базы в Гватемале после нападения на нее местных бандитов. Подробности этого происшествия засекречены.