Принцесса ждала их на балконе. Тот далеко выдавался вперёд: когда-то под ним находилась площадь, но теперь она, как и основная часть города, покрылась многометровым слоем воды. Ещё метра три – и балкон тоже начнёт «тонуть». И это ведь – одно из высочайших зданий в городе: от остальных в лучшем случаи остались только крыши. Но, конечно, дворец принцессы будет затоплен ещё нескоро: даже сейчас над водой оставалось, как прикинул Ян, примерно вдести семьдесят метров. Они поравнялись с балконом. Платье «в пол» принцессе очень шло – особенно такое полупрозрачное, в зеленовато-голубых тонах. Нескончаемый ливень не задевал её: козырёк над балконом был вполне надёжен. Даже странно: в период строительства этого чуда архитектуры дожди тут бывали не чаще, чем в пустыне Атакама. Ян окинул взглядом живописные полузатопленные дома… Н-да, гибнущий город выглядел эпично. Не суматошная Атлантида какая-нибудь... - Ага, Ад всегда был хорош! – словоохотливый Юрец из местных, прихлебатель местных мажоров, хотя сам – не из их числа, любил поддержать разговор. – Даже сейчас… Не удивительно, что принцессочка всё никак не съедет на большую землю. Её отец-то давно там! Ян перевёл взгляд на девушку на балконе… и больше не сводил с неё глаз. Серые глаза смотрели теперь вроде как на них, приближающихся к вырастающим из воды ступеням на своей посудине, но в то же время – будто сквозь них… Когда они поравнялись с балконом, Юрец встал, и картинно откашлявшись, произнёс: - Итак, разрешите представить: София Кристина «Джадис» … - Перестань, Юрочка, - встряхнула головой принцесса – её светлые кудрявые волосы взметнулись. – Просто София. Или Софи. Или Тина. Она улыбнулась так, что у Яна застучало сердце. Юрец вскинул руки в знак понимания, и продолжил: - Ян и Эд, гости из иного мира… - Как там Земля? – спросила принцесса София со светским интересом. - Вертится, - уверил её Ян. – А как дела в этом мире? - С Марсом тоже всё в порядке. Погода только… сами видите. - Банкетный зал – метров на пятьдесят выше, - пропыхтел Ю. – А лифт тут работает не фонтан. Опять вот накрылся… Кибер починит через пару часов, но не торчать же тут? Э, топая по ступенькам следом за их проводником, вытирая пот со лба, спросил: - Ну вот эта голограмма сверху здания… ну – череп с костями… работает же почему-то? Да, череп замечательный – над шпилем, метров сорок в поперечнике минимум. ответил: - Ну там же нет движущихся частей… И, в любом случае, это дело принципа: герб Проекта Второго Терраформирования должен быть, покуда Ад полностью не затопило! Э хмыкнул: - «Весёлый Роджер» - символ терраформа? тоже ухмыльнулся, но ответил: - Это символ жизни. чуть не подскользнулся от неожиданности: - Э-э-э… Что, правда? Марсианин преувеличенно вежливо ответил: - Ну, если кто-то считает иначе, то может набиться на приём к самому Большому Боссу и попытаться переубедить его. Вон, Софка поспособствует… И – предвосхищая вопрос: нет, пираты астероидов, конечно же, не имеют ни к проекту Терраформирования, ни к его руководству и основным подрядчикам никакого отношения! - Она имеет влияние на родителей? - Поздний ребёнок… Балованный… Это да. Но что касается влияния… Принц любит дочь, но он отнюдь не идиот. Так что… Ох, ну и жарища тут! Хоть притяжение всего 38% земного, но вот, однако ж, малейшая физнагрузка – и пот градом… Такая уж тут влажность. И температура – примерно как в экваториальных дождевых лесах Земли. Темнее только. Впрочем, сейчас ещё и вечер… Н-да, именился за посление годы холодный пустынный Марс! - Да, вот оно, - пропыхтел Ю, наконец. Похоже, они добрались до нужного этажа. Резные двери в два человеческих роста – с неизменным черепом… ну – символом жизни. - А где же чудо-ребёнок? – хмыкнул Э. Сзади них разъехались двери лифта – и София, дружески кивнув, подошла к новым знакомцам. Лифт, похоже, починили. - В своём амплуа… - пробормотал Ю. - Это все. Не слишком-то мы тут популярны со времени эвакуации города… …Вид с балкона на этом этаже открывался впечатляющий. Основная часть домов осталась далеко внизу. Они вырастали из водяной глади, покрытой рябью от капель дождя. Чуть дальше дома исчезали – город плавно перетекал в Адское море. Ещё дальше серое море, серое небо и серая пелена дождя смыкались. София, обернувшись, посмотрела на прозрачными серыми глазами: - Дождь весной тоски. Уппум. У Даниила Андреева так называется слой, в котором пребывают душу погибших демонов державной государственности. Он замкнут, выбраться из него невозможно. Ну, покуда светлые силы его не вскроют. Э взглянул на неё озадаченно: - Хм… Российские Жругры, старонемецкие Ваггаги, американские Стэбинги и так далее? Интересно, а межпланетным державам как быть? вспомнил, наконец, эту мистическую теорию: - Ну так на Земле никакой особой державности уже давно нет. Кому это может быть интересно? Похоже, светлые силы давно уже пришли сюда. Скоро никакой тоски и не останется уже… - Ага, - подхватил Юрец, - по мне, так отнюдь у нас и не тоскливо. Очень даже мило. Сейчас камин растопим… мебель в Я ещё осталась? София беззлобно рассмеялась: - Да ну вас, уж и не похандришь с вами! Всё нормально с дровами, робо нашёл на берегу заросли Я. Нарубил, успели просохнуть как раз. Я спросил: - Не жалко рубить было? София отмахнулась: - Смысла нет жалеть. Всё равно их зальёт прежде, чем вырастут… Э кивнул: - Да и вода в море – экстремально солёная, не успела ещё особо разбавиться. Для любых мангровых лесов Земли – слишком круто… Тут его окликнула Я, и он отошёл к ней. София возразила, обращаясь к одному только : - Да нет, с поверхности уже разбавилась. Тут многослойная вода. Внизу – старая водичка Ада, разбавившаяся совсем чуть-чуть. Повыше – дождевая вода, слегка просолившаяся, но всё равно очень далёкая от нижележащего слоя. А ещё выше – то, что стекает со слконов котловины – там вообще пресная водица… Я тут, знаешь ли, ещё и научными изысканиями занимаюсь. Венера присматривается к нашим успехам. Я нахмурился: - Ну я попробовал водичку на язык… Горько-солёная, земная морская – намного менее концентрированная. София смущённо улыбнулась: - Ну если далеко в море, то там влияние впадающих рек не очень велико. Откуда добирались сюда? - А почему Адское море? - Вообще-то на земных картах она Эллада, Hellas. По-английски – HellasSea – созвучно с Hell’sSea, Адское море… Тут у нас, знаешь ли, ещё и Элизиум есть… Это на экваторе, - иронично подсказала принцесса. Чёрт! Можно было догадаться! - А вот эти чёрные пятна там… Принцесса кивнула: - Чёрные лишайники. Думали, такую влажность они не перенесут. Нет – на побережьях живут вот… И на первых этажах домов. вспомнил: - Ну да, первое растение на Марсе! Его сделали экстремально чёрным в надежде на то, что за счёт поглощения солнечной энергии планета нагреется… Он вытер пот со лба. Да, влажность тут – что надо. А температура, судя по Я, 28 Цельсия. И это ещё прохладно – сумерки. Да и сама Эллада-Ад расположена в умеренном климатическом поясе. И льёт тут не так сильно, как на экваторе! Камин уже растопили. Горело, правда, не очень. Юрец шурудил кочергой в углях… - Лишайничка дайте! подал ему пакет. Костровой вынул оттуда серо-чёрный комок и бросил его в огонь. Пламя сразу выросло вдвое, пыхнуло жаром… спросил: - А чего ж им и не топите? Юрец скривился: - Сушить замучаешься. Да и готовить на нём сложно. А у нас же типа-шашлык. А, ну да: замаринованные местные плотоядные грибы уже были нанизаны на шампуры и ждали своего часа. - А что там? София пояснила: - Ну они же не просто растения. Они полупластмассовые. Их делали в условиях, когда всего марсианского азота было кот наплакал… Совсем другие биополимеры, белка очень мало… Всё равно, что на резине жарить. Э кивнул: - Да-да, азот – основной лимитирующий фактор для слабых биосфер. Воду и углерод обычно найти можно гораздо проще. А вот азот, на Земле содержащийся в атмосфере, Марсом был потерян очень давно. Второе терраформирование заключается именно в доставке на планету достаточного количества азота. Вода – это уже так: необязательное приятное дополнение. Эду можно верить: он родился на астероидах. Его эвакуировали на Землю после смерти родителей в какой-то катастрофе… Он в таких вещах разбирается не хуже местных. Кажется, произошла массовая утечка воды. Да, интересно, как он воспринимает, когда такое богатство просто льётся с неба? Он спросил Эда об этом – просто чтоб разговор поддержать. Тот замер: - Нет, азот ждя нас проблемой особой не был. Вернее, неполноценная пища, конечно, тоже убивает, но далеко не так быстро, как отсутствие воздуха или воды. Для нас проблемой стала вода. Кислород легко выделяется из оксидов, а вот вода… Груз для нас был перехвачен пиратами. Два раза. Когда удалось доставить, для многих было поздно. Колония не была рассчитана на полную замкнутость по водороду, увы. София вдруг – не то чтобы прям резко, но заметно – распрямилась. Вообще в воздухе повисла некая заминка. Юрец попытался разрядить обстановку: - Ну вторая авария наверняка была случайной. Это астероиды же, техногенного мусора полно. Для пиратов бессмысленно уничтожать груз воды – им с того никакой выгоды. Пираты же – не «джентльмены удачи» семнадцатого века, или какого там… Это всего лишь несанкционированный перехват грузов. Кража на почте! Эд сардонически улыбнулся: - Если не считать того, что первый груз был-таки именно что захвачен. Вот второй – который шёл с охраной – уничтожен. И ещё был ультиматум… Потом, когда дело получило широкую огласку, пираты просто исчезли… Повисло молчание. Его прервала София – подчёркнуто-спокойным тоном: - Ну нападения на колонии случались. Перехват грузов – это обычный вид деятельности, но занимались и другим. Но перехват воды, вотерлеггерство, это беспредел. Таковых уничтожали сами пираты. Всё имеет предел… Вот только строго подобная практика стала иметь место лишь после -инцидента, о котором и идёт речь сейчас. Тогда Круг Капитанов взял на себя функции местного самоуправления… Потом была война с Патрулём… и легализация Круга. Наиболее успешные его функционеры попали как раз на Марс в итоге. Впрочем, олигархат всегда возникает каким-то таким вот способом… Эд скривил губы – и посмотрел куда-то за спину принцессе… Ну да – там, на стене, был неизменный герб Проекта. София вздохнула: - «Адамова голова» не имеет отношения к «Весёлому Роджеру». Первоочередная задача Проекта – снабдить Марс азотом. «А-зот» - в переводе «безжизненный». Поэтому – череп. Но в то же время без него жизнь нашего типа невозможна. Полностью соответствует символике Адамовой головы, символизирующей путь через смерть к бессмертию. - В самом деле? Принцесса закатила глаза: - Что, на Земле христианство забыли уже? - Да не то чтобы… - У подножия Креста изображают это, - она кинула в сторону герба Проекта. – Считается, что Адам, после многолетних странствий по Земле, умер и был похоронен на Голгофе. Крест Христа же был сделан из Древа Познания. При Распятии кровь Христа, стекшая по дереву Креста, попала в землю и окропила останки Адама, вернув ему то, что он утратил – истинную человеческую природу. Христос – «Новый Адам» - вернул людям то, что потерял Адам Ветхий… Так что всё правильно: исходно это – символ вечной жизни, бессмертия. Надо же, как всё продумано… - Ну а почему её папаша Принц-то? Вообще смех… Патрулём тогда рулил Помпа. Продавал помпы для Я в своё время. Ну вот ему Парламент и поручил с пиратами разобраться. Круг предлагал ему дело миром решить, но… В общем, он себя Помпеем обозвал: тот с пиратами же как раз боролся. Марс – очередной Рим, типа… Ну так вот глава Круга, которому не улыбалось быть главой пиратов, которых успешно вычистил Помпей, решил стат Цезарем. Но это было бы нескромно, так что он стал просто Принцепсом. Это у римлян так было: «Принцепс» - кто-то вроде спикера Сената, один из титулов императора в ранний период, ту эпоху ещё «Принципатом» называют… Ну вот и. После того, как в битве при Я силы Патруля были сломлены, а Марс пошёл на переговоры с Кругом, руководство пиратов первой волны, воспользовавшееся амнистией капиталов, было легализовано. Так Принц оказался на Марсе… Ну, то есть, он, конечно, с Марса и происходил, так что просто вернулся домой… - На Земле и правда теперь рай земной? Коммунизм, информацимонное общество, хилиазм? скривился: - Ну, в общем, не без этого… - Что, не нравится? даже не знал, что ответить. Большинство предков космачей ушло с Земли больше тридцати лет назад. Представление о Земле у них устарели весьма значительно. - Ну… На коммунизм похоже не очень. Там, знаете ли, у всех основная потребность – в творческом труде. Так вот именно эту потребность общество удовлетворить и не может… Общество достаточно богато, чтобы никто ни в чём не нуждался. Вот только – чем же заниматься потом? - Отец всегда говорил, что главный принцип, которому всегда надо следовать в командовании… хм… любой военизированной структурой – это никогда не позволять подчинённым бездельничать. Для человека неестественно не делать ничего: попробуй пятилетнего ребёнка заставить десять минут посидеть спокойно… Он всё равно найдёт себе занятие, и наверняка оно тебе не понравится. - Угу: именно что. А нам приходится учиться. - И что же вы придумали? - Кто как. Да-да, многие занимаются наукой. Религиозными практиками. . Но куда больше тех, кто вынужден уйти в виртуал: недавно вот война Великой Скифии с Понтийской Империей отгремела. Не меньше трети населения оттуда, судя по всему, не выйдет… - Так вот почему от вас так много мигрантов! - А я почему-то не видел тут особо никого… - Не на Марс. В основном в пояс Койпера. Туда и из Внутреннего Пояса идут… Да и от нас кое-кто. Хотя в большинстве – просто мигрируют на Великие Равнины. Там как раз стали приемлемые условия… - Ну, кстати, ваши реалии – Марс эпохи раннего терраформа – довольно популярен в виртуале… София тихонько рассмеялась: - У нас тоже. Казалось бы – кошмар, мир чистогана… А вот, поди ж ты, романтика… Они рассмеялись оба. София улыбалась, явно что-то вспоминая… - В период расцвета город был хорош. Наверное, как города Соединённых Штатов конца девятнадцатого – начала двадцатого века, с поправкой на… хм… пиратскую романтику, - она выразилась вполне откровенно. Да-да, «Адамова голова» - совсем не «Весёлый Роджер»! - Любой мог придти сюда утром, и к вечеру иметь дом, работу и даже получить начальные познания в эсперанто. Хотя, конечно, не факт, что работа тебе бы понравилась! усмехнулся: - Ну… Я помню, чем тогда была Земля. Власть, впервые ставшая всемирной - и слегка одуревшая от своей всемирности, создавала самим своим существованием мощный поток миграции. Заря колонизации Внутреннего Пояса… Но существовали и «планетные услуги», без которых совсем обойтись было сложновато. Медицина, рекреация, отчасти производство… Марс для многих сбежавших оставался единственной альтернативой. Ну, коль скоро на Землю путь оказывался закрыт. Принцесса махнула рукой: - Да ладно – закрыт… Таких на самом деле было довольно мало. Просто Марс оказался удобнее по многим причинам. Объективно ближе. Гравитационная яма – мельче. И, самое главное – требования к каботажу. Я напряг память: - А чего там? Разница была, что ли? А – точно! - Атомные ракеты на Землю сажать было нельзя. Это потом требования смягчились. Фторные тоже использовать не разрешалось. А водородно-озонно-бериллиевые двигатели достаточно надёжными стали отнюдь не сразу. А Марс был «планетой, которую не жалко». В итоге поездка сюда требовала раз в десять меньших затрат. Даже после первого терраформирования всё осталось, как раньше. Требования к выхлопу смягчались, но… Уж больно выгодно было этого не делать. Мир чистогана, да… Ну в условиях, когда у вас на планете три сверхгигантских термоядерных станции экспериментальной конструкции особо страдать из-за атомных рисков… Снявши голову – по волосам не плачут. - А сейчас они работают? - А то! Но с меньшей интенсивностью – просто энергию дают. В десятую часть мощности, наверное. Поддерживают, в частности, марсианскую часть Трубы. Плюс вся машинерия, задействованная в Большом Дренаже… На расщепление воды переключаются только изредка – когда из-за постоянного окисления аммиака и остатков метана процент кислорода в воздухе снижается… Да, удивляло, что марсиане так легко согласились на глобальный Второй Терраформ. Ему казалось, что решиться на превращение своей родины из субарктической полупустыни в экваториальный дождевой лес большинство сможет не сразу. Но… Похоже первый терраформ, когда Марс из в принципе необитаемой никем, кроме микробов, планеты превратился во что-то относительно приемлемое, прошёл уж слишком просто. Гигантские энергостанции, изгтовленные из аккуратно уроненных на Марс цельнометаллических астероидов, очень легко расплавили льды Эллады, Аргира и Бореалиса. И расщепили небольшую часть воды на кислород и водород. Водород за считанные недели покинул атмосферу марса, а кислород остался. Одновременно чёрный лишайник связал избыток углкислоты. Ну да, почти чисто кислородная тонкая атмосфера – не идеал, но во впадинах Ада и Серебра – Эллады и Аргира то есть, не говоря уже о Шраме – Маринере – стало почти комфортно. Вот так он – ранний Марс – и выглядел: тонкая атмосфера, кипящая при полусотне Цельсия вода, полуденная жара и предутренний лютый мороз… Жестокая конкуренция – но даже врагу нельзя отказать в ночном приюте. Интересный мир… Был. Теперь его уже нет – и не будет. Хотя… - Даже после окончания плотность атмосферы окажется отнюдь не земной. Азота всё равно будет меньше половины, - сказал . – И холод вернётся… София пренебрежительно пожала плечами: - До этого ещё надо дожить. Сейчас нам не до того. Я считала: если бы Солнца не было вовсе, у нас бы в нынешних условиях оказалось бы почти столь же тепло. Потом… Можно будет поставить ещё станции. Да и с Землёй переговоры насчёт Сферы идут… Да уж! бросил взгляд туда – к северной части неба. Там, за непроницаемой пеленой облаков, висит он – Гидрос. Новый спутник Марса. Не такой уж маленький богатый астероид, состоящий изо льдов почти наполовину. Кроме водяного, там имелся ещё и аммиачный лёд. Впрочем, сейчас льды, конечно, уже растаяли – и испарились. Сверхмощная энергостанция окружала Гидрос плазменным окном – силовым полем, не позволяющим атмосфере растекаться. Выход у мощнейшего потока пара был только один: такая же силовая Труба, соединяющая Гидрос с атмосферой Марса. Большой Дождь шёл уже семь марсианских лет – и завершаться пока не собирался… Конденсация пара приводила к выделению энергии – сильно превышающей то, что Марс когда-либо получал от Солнца. Десять тысяч миллиметров осадков в земной год! Да уж, ХОЛОДНОЙ планетой Марсу точно ещё долго не быть! А сухой – наверное, уже и вовсе никогда. Не в ближайшие сто миллионов лет, это уж точно… - Погоди… Насчёт какой Сферы??? - Циолковского-Дайсона, конечно. В янсоновском варианте. Об этом проекте знал, но не думал, что… - Неужто дело уже настолько на мази? София пожала плечами: - Ну по-любому автоматы фон Неймана предполагается возле другой звезды сначала испытать… Какой-нибудь, которую не жалко… расхохотался: - Да, там, наверное, и окажется в итоге центр галактической цивилизации! Принцесса пожала плечами: - Ну, в общем, если на уровне орбиты Меркурия или раньше повесить сферическую батарею, то это ведь будет со всех точек зрения удобнее: на любой планете или астероиде можно сделать удобное освещение и энергоснабжение. К примеру, земная Луна вполне сможет удерживать атмосферу довольно длительные срок. А всё прочее – на телепортационные опыты: физикам нужно МНОГО энергии… Ну да: а когда эти опыты завершатся, те, кто сначала бежал с Земли на Луну, оттуда – на астероиды, а из Внутреннего Пояса ушёл во Внешний, отправятся строить свои миры к другим звёздам. Не зря их всех всё-таки с Земли в своё время выжали… Но… - Твой отец уже обсуждает детали с землянами? София пожала плечами: - Скорее уж мать: она кибернетикой всегда занималась, автоматы фон Неймана – это по её части… - В общем, каналы мы тут теперь сами копаем. Согласно Я, земные наблюдатели нечаянно заглянули в другое время: каналов на Марсе не было, но потом они бы ведь появились… Это настолько важное событие, что оно отбросило тень в прошлое. Без Большого Дренажа катастрофические потопы были бы неизбежны. Приходится прокладывать сеть каналов, чтобы не смыло бы всё на свете. И это ещё спасибо чёрному лишайнику, который в таком количестве азота прёт, как дурной: хорошо почву скрепляет… Когда тарелка с гостями, пилотируемая Юрцом, скрылась из виду, София, бросив ещё один озадаченный взгляд на замерших киберов, вдруг, закусив губу, подошла к и открыла его. Кажется, под ним скрывалась карта Ада – Сити, по меньшей мере. Вот небоскрёб, рядом – едва виднеющийся нал поверхностью супермаркет… Кажется, она запустила какое-то сканирование пространства. Вроде как всё было спокойно. Я и Эл молча наблюдали за её манипуляциями. Рассмотрев район, принцесса углубилась в просмотр данных по самому небоскрёбу. - Тааак… А это ещё что такое?.. София склонилась к изображению, увеличила его… Похоже, её заинтересовало нечто на каком-то из уже затопленных этажей – втором или третьем, считая от поверхности… - Бережёного Бог бережёт… пробормотала наследница пиратского клана, и… явно отрубился. Погасли все Я. Даже в воздухе нечто вдруг дёрнулось – и погасло. А, ну да – голограмма! - Оружейка – это вам не шутки… Судя по всему, модулированный энерго-информационный импульс отрубил всю сложную технику в округе. - Киберы не пострадают, - сказал Эд. София кивнула: - Да, но вот если их пытались взять под контроль каким-то нанотехом, то сейчас он выжжен. - Если только противник уже не сделал то, что собирался… Это он к чему? – едва успел подумать Я. Принцесса дёрнулась, но… - Не стоит, ваше высочество, - насмешливо проговорил Эд. В его руке обнаружился… Ну да – универсальный бластер, скорее даже армейского, чем полицейского образца: адаптированный к летальному режиму, а не к парализующему. – Вытаскивайте, что там у вас. Только аккуратно, за дуло двумя пальцами… - Ты чего?.. – только и проговорил Я. София, вздохнув, выполнила приказ: у неё оказался бластер-универсал, как раз в большей степени предназначенный для электропарализации или несильных ожогов… Впрочем, на максимальном режиме он тоже вполне мог проделать жжёную дыру на месте сердца. - Дайте угадаю, - вздохнула она. – Ещё один мститель-одиночка – за какие-то реальные или выдуманные грехи прошлого? Скорее всего – за инцидент с , хотя он произошёл задолго до того, как Принц стал принцем… Эд холодно улыбнулся: - Мы обязательно поговорим об этом. Но сначала вызовите-ка сюда вашего отца. Попросите прилететь. Неужто он вам откажет? София рассмеялась: - Это бесполезно. Отец не попадётся в ловушку… - Ну так чем вы рискуете? Я не мог поверить своим ушам: - Да ты чего делаешь?!. – сделал всего шаг к безумцу, как… Бластер был настроен на самый слабый импульс: скорее «болевой», чем парализующий. Сквозь забытие он слышал, как София кричит на Эдда, тот что-то холодно-насмешливо отвечает, потом она говорит с кем-то по связи… Надо же – не всё, оказывается, сгорело… И тут Я в себя. Первым, что он увидел, оказалось обеспокоенное лицо Софии. Он чуть скосил глаза – в её руке был инъектор: его явно привели в себя искусственно. - Извини, у меня не было другой возможности доказать тебе серьёзность моих намерений, - спокойно пояснил Эд. - Чего ты хочешь… - Уже влюблён без памяти? Готов жизнь положить и всё такое? Напрасно, стоило бы сначала узнать получше, с кем имеешь дело. Бабушка твоей любезной, к примеру, бежала с Земли за месяц до своего шестнадцатилетия. Тогда, знаешь ли, был расцвет ювенальных банд. Почему-то считалось, что во всех деяниях детей виноваты родители, воспитатели, общество, но никак не они сами. А детство как раз до 16 лет считалось. В итоге на банды малолетних преступников управы не было никакой – от слова «совсем», даже права полиции были ограничены. В итоге все заинтересованные стороны стали использовать этих дитяток для всего серьёзного – по «мокруху» включительно. Ну вот на бабушке к моменту ухода в бега висело одно доказанное убийство, два подозрения и несколько соучастий. Стреляла она действительно здорово… Я, наконец, смог встать на ноги с помощью принцессы. Она совершенно никак не реагировала на его слова. Вообще. - Кстати, смылась очень вовремя. Как раз через неделю произошёл тот самый инцидент… Трое парламентариев, готовых голосовать против повышения возраста безнаказанности до 18-ти, были убиты. Голосование провалилось, но… Это оказалось уже слишком: произошёл переворот, и законодательство было радикально ужесточено: гадёнышам не позволили даже бежать с Земли, как это обычно водится… Да, бабулю тоже пытались вернуть, но с Марса выдачи нет. - Мать, родившаяся уже здесь, была по другой части. Тут, знаешь ли, был портовый город – со всеми плюсами и минусами, с соответствующей сферой услуг… На тот момент мужское население астероидов в разы превосходило женское. Так что… Ты понимаешь. София по-прежнему никак не реагировала на разоблачения эда – а вот тот, похоже, ожидал иного. - Она, вообще-то, талантливый программист. Роботехник… - Ну так одно другому не мешает. Ну да, не профессионалка, но от случая к случаю – вполне. Тогда это тут было распространено. В инфорсфере сохранились даже… хм… отзывы и расценки. Хотя уже пришлось покопаться. Принц не сразу поднялся, знаешь ли… Месяцами и годами пропадал в Поясе… Бабушка-мокрушница, впрочем, тоже… НЕ меньше десяти лет провела в Я. 25 мужчин, пять женщин… Думаю, моногамия там не поощрялась. - Но не всё так однообразно. Бабушка с другой стороны – как раз наоборот: работала в чисто женском экипаже. По местным меркам она была малорослой, а маленькие женщины потребляют аномально мало пищи и воздуха, можно больше ценных специалистов послать. Касательно отношений в таких тесных группах тоже немало интересного говорили… Принцесса хмыкнула: - Я считаю неуместным комментировать чужие сексуальные фантазии. Эд ответил: - Но честное слово: в сравнении с мужской частью этой семьи, все эти… Вот тут лицо Софии исказилось, и она почти выкрикнула: - Круг не занимался вотерлеггерством! Эд горько усмехнулся: - Тот случай, конечно, не был санкционирован Кругом Капитанов. Но вот те самые беспредельщики работали в неофициальном контакте с , возглавляемым вашим отцом. Ну да, потом он с ними рассорился, и всё для них закончилось плохо. Но у него и не было другого выбора, дело приняло слишком большой размах. Скорее всего, до того они проворачивали подобные операции и с другими колониям – успешно. Принцесса фыркнула: - Фантазии параноика. Вот тут уже Эд на миг потерял самообладание, и… В левой руке Софии возник ещё один бластер – кажется, точно такой же, как первый. Эд начал вскидывать своё оружие… но почувствовал, что не успеет: армейский вариант просто слишком тяжёл. И – просто отшатнулся, предпочёл упасть. Вот только на Марсе это занимает слишком много времени… Он оттолкнулся от косяка и выскочил из дверного проёма. Разряд впился в косяк рядом с его головой. Безумец захлопнул дверь… и неожиданно Я услышал, что она закрылась - с той стороны! Эд выругался. Впрочем, его интеерсовала не София, а Принц. А он скоро прибудет… бросился бежать вниз по этажам. Следом, не отставая, топал Эд – с бластером наперевес. Нырнуть в оружейку? Увы, не помнил точно, где она находится, да и не факт, что она всё ещё открыта. Остаётся надеяться, что принц прибудет уже скоро… Чёрт, но надо ведь как-то дать ему понять, что его ждёт засада из его же домашних киберов! Тут он услышал грохот и звон металла о камень: похоже, Эд упал. Да, будь он поближе, бы рискнул рвануться вверх и попытаться его обезоружить, но… Да, тут нужно осторожность. Марсианский паркур стал притчей во языцах: с одной стороны, акроьатика тут обходится проще. Но с другой – сцепление тела, даже подошв с камнем или грунтом – очень слабое, пропоарционально тяготению. «Корова на льду», да… Эд теперь шёл шагом. - Ты только того – наружу не выходи. Они открывают огонь по всему, что удаляется от стены больше, чем на пару метров. И вряд ли подруга сумеет тебе помочь: спрыгнуть ей не удастся. Притяжение притяжением, но и плотность воздуха тут куда меньше. Зато пересоленная вода – куда как плотнее, земные Мёртвое море и Кара-Богаз отдыхают! …Вот и «первый» этаж – залитый водой чуть выше колен. Так. Тупик. С одной стороны – проход дальше – вниз. Это надо нырять. С другой – выход наружу. Там – киберы. А из третьей скоро выйдет безумец… Вот и он. С бластером навскидку. - Эд, перестань. Ничего сейчас уже не изменишь! Тот, похоже, слушать не собирался ничего: - Ты думаешь, Принц за ум взялся? Решил сделать Марс подобием Земли? Сейчас зальёт его водой… И что? Его-то какой интерес? «Вода для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным»? Вообще-то Я именно так и считал. Это звучало… правильно. Всё равно через одно-два поколения, когда Земля окончательно адаптируется к новым условиям, марсиане захотят нечто подобное… А вот интересно… Это со скольки метров надо спрыгнуть на Земле, чтобы такой же эффект был, как тут – при падении с полусотни? Я без считал не очень быстро, но сейчас почему-то расчёт промелькнул, как вспышка молнии. Да – примерно как с двадцати метров нырнуть. А вода-то с поверхности – не солоней, чем земная морская! Да он проделывал такое неоднократно! Эд не слышал, когда София объясняла это… - Да он затормозит процесс, как только добьётся своего! Ну да, пригодная для жизни территория планеты вырастет. Но и только! Он остановит Дождь тогда, когда его капитал как фактического хозяина Марса вырастет во много раз, но плодородная территория ещё не перестанет представлять собой ценность из-за чрезмерного её изобилия. И всё!!! - Эд, послушай… Я видел, как через порог струится вода. Вот несколько лишайников вплыли в помещение. Вплыл даже целый «букет» - будто сноп связанный. Да, есть и такие… Лицо Эдда исказилось: - Дурак… - ствол бластера приподнялся… А сзади Эдда из воды поднялся сноп лишайников. Когда из его гущи высунулся ствол бластера, опознал в нём принцессу Софию. - Привет от бабушки, придурок! – сказала она, прежде чем нажать на курок. - Чего?! – Софка стала заводиться. – Пять пятьдесят пять! Вышли из шести минут, его реанимируют в любом провинциальном медцентре. Да и тут можно попробовать… Они, отдуваясь, сидели на полу возле гомеостата на восьмом этаже. Да, рывок на много этажей вверх с не таким уж лёгким свежим трупом – не такое уж лёгкое дело. Хорошо ещё, что гомеостат не пострадал ни от импульса, ни от нанотеха. Или, по крайней мере, пока это незаметно. Я подозревал, что София хочет ещё и проверить его работу на потенциальном виновнике… Впрочем, наверняка Эд его и правда не трогал: бессмысленно, да плюс он же не знал, как повернутся события – ему самому тоже могла понадобиться медпомощь… как оно и вышло на самом деле. - Достаточно было парализовать, - отрезал он. - Да заманал он уже… И где гарантии, что он не настроил киберов – на подобный случай – на немедленную атаку? Мог ведь и успеть оклематься, если бы мы ими занялись… Да и кто вас знает, какая у землян имплантированная техника может быть. Уж лучше перестраховаться! - Ты просто обиделась! Принцесса фыркнула в своём стиле… Неужто ещё вчера он не знал её? - Что касается бабушки – ну да, было такое. Но их с младенчества на нечто в этом духе провоцировали. Мама же в молодости была просто очень темпераментной. Папа отнюдь не сразу стал её единственным мужем, знаешь ли… Тут – не Земля! Особенно тогда - в особенности было… - Твой отец! Он сейчас прилетит же! – Я вскочил на ноги. София, с кряхтением, тоже поднялась: - Да не волнуйся. Он точно в ловушку не попадётся… - А… Ты предупредила его? Сказала кодовое слово какое-нибудь? Принцесса улыбнулась: - Наоборот: не сказала слова, означающего, что всё в порядке. У Эда был детектор лжи – он по моей эмоциональной реакции пытался отследить, не скажу ли я нечто подобное. Но на такой – обратный – вариант он рассчитан не был… - И это каждый раз у вас так? - Ну да. С детства привычку выработала. Н-да… Весёлая жизнь у здешней золотой молодёжи была… - Но я сказала правду. Даже если бы я не предупредила, он бы всё равно сначала «снял» обстановку. Потратил бы пару минут… Так – «из любви к искусству». То, что киберы находятся почему-то не там, где им положено, а на посадочной площадке, сразу же его бы встревожило… София помрачнела. А, вот оно что!.. Ох, можно было догадаться… - Киберы старые? Ты знаешь их давно? София опустила глаза: - Дворецкого – с рождения. Рабочего – две трети жизни… - Думаю, их можно будет починить… То, что от них останется. София скривила губы – и повернулась к окну. Кажется, сквозь шелест дождя прорезался стрёкот коптера. Да, несмотря на терраформ, воздушная техника на Марсе не стала общераспространённой: всё-таки атмосфера оставалась слишком разряжённой. Хотя, конечно, в последнее время – уже не настолько… Наверное – дело привычки. Так что коптер тут – нетипичный транспорт. и София подскочили к окну… Странно, только теперь Я заметил, что у принцессы на спине, на уровне пояса, под накидкой же закреплены парные кобуры для бластеров. Хотя да, это присматриваться нужно. Эд вот тоже не заметил, что их было два… Как Я ни пытался, за всеми событиями он уследить не смог. Коптер – обычный четырёхвинтовой конвертоплан – вырвался из-за верхушки небоскрёба и почти упал на посадочную площадку (бывшая крыша левого крыла дворца). Дворецкий с опущенным бластером – сразу и не разглядишь – вышел вперёд, как бы приветствуя прибывшего… Резкий разворот корпуса машины впечатал кибера в стену: импульс плазмы из открывшейся дверцы закончил начатое. Охранник, поднявшийся из воды, обрушил огненный поток на передн часть машины, явно пытаясь первым делом вывести из строя бортовое вооружение. Ему это удалось, но больше он ничего не успел: огонь ручных бластеров прилетевшего вывел его из строя. Теперь , наконец, разглядел Принца: сутулый, с седыми волосами, заплетёнными в косичку, в стрёмной одежде – что-то вроде высоченных «болотных» сапогов с ковбойскими штанами, в сочетании с каким-то местным вариантом фрака. Теперь он и последлнеий кибер – Рабочий – находились по разные стороны севшего коптера. Несмотяр ни на что, машина превосходила в реакции человека. Да и передвигаться по колена в воде было сложно… Но бой не затянулся: Принц, тщательно прицелившись выстрелил в стену. Неужто он пытается накрыть противника рикошетом??? Это же бластер! Тем не менее, похоже, у него это получилось: кибер развернулся в сторону, откуда в него стреляли. А Принц сделал шаг, высунул руку со второым бластером за угол… Одного точного выстрела хватило. - Но как? От чего плазма, тем более – разряд, может тут отрикошетить?! Да и бессмысленно машину бить разрядами… София, вздохнув, пояснила: - Плазма не отскочит. А вот лазерный луч, который ей прокладывает путь в воздухе, частично может и отразиться. Даже от поверхности воды. Но там, кажется, какая-то полоска металла была – что-то вроде элемента орнамента… Ну да: чтобы «обозначить намерение», этого достаточно: кибер счёл это атакой… Он-то тоже знает, что бластер рикошетов не даёт! Да уж, идея остановить Принца пиратов с помощью четвёрки импровизированных кибер-бойцов была заведомо глупой. - Па, мы тут! Уже всё нормально! София помахала рукой отцу из окна. Вот именно сейчас, когда всё закончилось, на Я навалилась усталость. Плюс, похоже, последствия травмы дали о себе знать: он обессилено опустился на стул. Через несколько минут Принц показался на пороге медпункта. Объятия отца и дочери прошли уже на периферии его восприятия. Сквозь слабость он слышал из-за соседней двери, как… Надо же, каким он, оказывается, был героем! Сначала безоружным атаковал вооружённого армейским бластером маньяка. Потом – воспольщовался случаем и вытолкнул его за дверь. А потом отвлекал внимание психа болтовнёй – под прицелом бластера, пока она заходила с тыла… Надо же… Изнутри это всё чувствовалось совсем иначе. Впрочем, говорят, то же самое чувствуют все герои, слушающие потом рассказы о своих похождениях. В общем, когда Принц снова зашёл в помещение медпункта, в его глазах читалось одобрение. Почему-то у Я сложилось впечатление, что способность действовать под прицелом тут уважают куда больше, чем непосредственно удаль в бою. Оценив его состояние, Принц протянул ему контейнер со стимулятором. На ладони оказалась миленькая розовая капсулка с характерным символом. Ну да – бессмертия: Адамова голова… Впрочем, выбирать не приходилось. Подействовало почти сразу. Он, наконец, смог по-настоящему присмотреться к бывшему пиратскому предводителю… Лицо его производило странное впечатление. Оно казалось тяжеловесным и аристократичным одновременно, дисгармония делала его некрасивым, но мгновенно запоминающимся. Пожалуй, тяжеловесности в нём всё же больше… Вот только… точёное прекрасное лицо Софии при этом казалось его полной копией! Отец и дочь были похожи, как редко когда. Вот только у неё как раз доминировала аристократическая утончённость. Бывает же такое! - Спасибо, - Принц кивнул ему и пожал руку. – Без тебя было бы сложнее. склонился к Софьиному отцу и сказал: - Она переживает из-за киберов. Тот мимолётно улыбнулся: - мать проектировала. Да их мозги копируются раз в пару дней. Железо же починить можно всегда. Он отошёл к принцессе, взял её за руку: - Да не волнуйся, мама починит. Кажется, София чувствовала себя неловко. Я спросил: - Вы знали его? Принц подошёл к «саркофагу», сквозб прозрачную крышку которого было хорошо видно заледеневшее покрытое инеем лицо Эда, всмотрелся в него… - Нет, первый раз вижу. Но, собственно, если бы я попытался запомнить всех, кто по каким-либо причинам желает меня убить, у меня лопнула бы голова… - Он может быть реанимирован. Принц рассмеялся: - Ну разумеется. И не только может, но и будет реанимирован обязательно! А то некоторые мои земные контрагенты морщат нос – мол, как так, приходится сверхцивилизации с марсианскими уголовниками дело иметь… Пора им… показать другую сторону реальности! А потом, поднявшись ещё на несколько этажей, они угощали «князя мира сего» остатками грибного шашлыка… От вина тот, правда, отказался. - Он считал, что ты это не всерьёз, - допив свой бокал, сказала принцесса. – Что отдашь стоп-сигнал скоро. Ну, чтоб контроль не терять. Принц рассмеялся. Встал. Вышел на балкон. И – сделал ещё шаг вперёд, туда, где струи дождя его уже доставали. Постоял под ливнем. Развернулся. Шагнул обратно… - Это был великий город, Ян. Действительно великий. А теперь он тонет. Как и весь прежний мир. Только вот знаешь что? Туда им и дорога! Он опять коротко рассмеялся. Потом кивнул в сторону выхода с этажа и сказал: - Пойдёмте, дети мои. Скоро наша мама прилетит. Игрушки доченькины чинить…
|
|